这组细胞因子中有一个IL-1受体拮抗剂蛋白，扩散进入了滑膜下层，抑制了滑膜成纤维细胞中一个本来会被激活的NF-κB信号通路。那个信号通路没有被激活，于是那个成纤维细胞没有分泌基质金属蛋白酶-13。不分泌MMP-13，意味着关节软骨中某一条II型胶原纤维多存活了一轮。那一条纤维位于股骨内侧髁的负重区最表层，在接下来一次她站立行走时，它承受了体重三分之一的压应力而没有断裂。它不断裂，它下面的那一层软骨细胞就少受到一次机械损伤信号。少一次损伤信号，那个软骨细胞就多存活了一个细胞周期。在那个多存活下来的细胞周期里，它合成了一小簇新的II型胶原蛋白，填补了旁边一个微小的、刚刚开始形成的软骨缺损。那个缺损如果继续扩大，会在几个月后发展成肉眼可见的软骨下骨裸露区域，会让她的膝盖在每一次承重时产生骨头直接碾压骨头的剧痛。但那簇新合成的胶原蛋白填补了它。不多，只有几十个分子。足够。
周婉不知道这些。她只是坐在旅馆床沿，两只手叠放在膝盖上，看着窗外的暮色。膝盖的疼痛在按摩之后缓解了一些。她把右手从膝盖上抬起来，手背贴了一下自己的脸颊。脸颊的温度和手背差不多。三十六度几。她已经不量体温了，这些年她的体温一直稳定在那个数字附近。手背贴着颧骨，皮肤贴着皮肤。她自己的温度贴着她自己的温度。在两只手背和脸颊之间那个极薄的、几乎不存在的缝隙里，那个脉动还在。每分钟六十次。稳定地、温暖地、和她自己的心跳以每分钟一次的拍频相遇。她已经听了这个拍频很多年了。从戈壁滩上那个隆起的鼓包开始，从车窗玻璃上那个温度轮廓开始，从茶杯瓷壁上那个微弱的脉动开始。她已经不需要确认它还在不在。它一直在。
第二天清晨，她租了一辆车。不是越野车，只是一辆很旧的小轿车。司机是旅馆老板的儿子，一个沉默的中年人，听她说要去山丘那边，没有问任何问题，只是帮她把竹杖放进后备箱，发动了引擎。出城的路上经过了早市，卖菜的摊子支在路边，青菜上还带着露水。她让司机停了一下，下车买了一把小葱。葱白很短，葱叶很绿，根上还带着泥。她把小葱放在膝盖上，葱根朝着车窗。泥土的气味在车厢里慢慢散开，混着清晨的凉空气，混着她棉布裙子上储存的旅馆衣柜樟脑的气味。葱根的泥里有什么，她不知道。细菌，真菌孢子，线虫的卵，蚯蚓消化过的有机质，去年秋天腐烂的落叶最后一点尚未被完全矿化的碳骨架。那把泥土在她膝盖上，随着车的颠簸微微晃动。泥土的温度和她的体温慢慢接近。三十六度五。
车停在山丘脚下。混凝土封死的入口还在，上面喷着的伪装层已经斑驳脱落，露出下面灰白色的水泥。入口旁边的岩石上，有人用石头刻了一行字。不是任何人的名字，不是日期。只是一个很浅的、几乎被风雨磨平的十二角星。她站在那个符号前面，竹杖点在碎石上。三十多年前，她最后一次从这里离开时，这行符号还没有。不知道是谁刻的。也许是刘，也许是在她之后很久才离开的最后一个看守人员，也许只是一个偶尔路过这里的牧人，在岩石上随手刻了一个在梦里见过的形状。她蹲不下来，只是站着，低头看着那个十二角星。风吹过来，山丘上的矮草伏倒又立起。她把小葱从膝盖上拿起来，放在十二角星旁边的岩石上。葱根上的泥土沾在石头表面，留下一点极淡的湿润痕迹。
然后她做了一件事。她把右手手背贴在封死入口的水泥上。水泥被山间的晨露浸了一夜，表面是凉的。大概二十度。她把手背贴在那里，不动。水泥的温度开始变化。不是她的手温暖了水泥，是水泥在回应她的手背。和车窗玻璃一样，和茶杯瓷壁一样，和栀子花叶片背面一样。这一小片水泥在她手背贴上去的这一刻，在它被搅拌、浇筑、固化、风吹日晒了二十多年之后，第一次遇到了三十六度五。它的硅酸钙水化物在纳米尺度上重新排列了一小部分。不多，只在手背贴着的这一小片区域，只在外层几微米的深度。但那些重新排列过的水化硅酸钙凝胶，从此和它周围的水泥不一样了。它的孔隙率变了万分之几，它的弹性模量变了一点点，它的热膨胀系数在三十六度五附近出现了一个极其微小的非线性偏移。将来这座山丘被雨水冲刷，被冻融剥蚀，被地质作用夷平，这块水泥碎成块，碎成砂，碎成尘土，混入河流沉积物，被搬运到下游，被埋入三角洲，被压实成页岩。那些曾经在她手背温度下重新排列过的水化硅酸钙分子，会在页岩的黏土矿物夹层中留下一个极薄的、只有高分辨率透射电子显微镜才能看到的异常层。那个异常层的厚度和她手背贴上去的时间长度有关，和她手背的温度有关，和她手背皮肤的纹理有关。和她有关。
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