神降城西门的守城卫兵此刻浑身紧绷，额角的汗珠顺着脸颊滑落，却不敢抬手擦拭。他面前站着的，是帝国最具权势的一群人——女皇陛下、资历最老的公爵，还有那位以智谋与武力着称的华伦特大人。他发誓，自己这辈子从来没有像现在这样，把军姿站得如此标准过。
“我再说一遍，大人！”卫兵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却努力维持着镇定，“天刚蒙蒙亮时，确实有个穿白裙的姑娘冲出去，头发散着，跑得飞快……像风一样！我们喊了声‘出城登记’，她头都没回，径直往西边官道去了。”他比划着，粗糙的手指因紧张而微微弯曲，“您瞧，她裙子下摆好像还挂着荆棘刺，跟您给的碎布一个料子，那刺勾得厉害，跑起来唰唰响……”
华伦特捏紧那块带血的鸢尾花碎布，指节泛白，布料上的针脚硌得他掌心生疼。西卡琉司站在他身侧，金色的披风在晨风中猎猎作响，她眉头微蹙，语气凝重：“佣兵王国夹在我国与魔族领地之间，地势复杂，势力盘根错节。紫莲要去大戈壁找她父亲，必然要穿过佣兵王国的领土。”
她顿了顿，目光扫过脸色惨白的乌努特公爵，补充道：“但佣兵王国与我国长期存在边境关税纠纷，公爵府的骑士和魔导卫队身份敏感，不便贸然越境。”“她一个从未出过远门的姑娘……”乌努特公爵拄着拐杖，一步步走上前，眼窝深陷，往日睿智的眼神此刻只剩无尽的疲惫与自责，“温蒂昨晚把当年的事全说了，那孩子认定了要找她魔族父亲问清楚身世，性子倔得像头牛，十头魔导兽都拉不回来……”老人身后，十名乌努特骑士铠甲上的银狮纹章在阳光下冷冽闪光，沉默地昭示着家族的荣耀与此刻的哀伤。
“华伦特阁下，”乌努特公爵的声音嘶哑，“我的人只能送你到帝国边境的落日关。再往前，便是佣兵王国的地界，我不便插手。”
“陛下，佣兵王国的通行文书……”华伦特转身，向西卡琉司深深行礼。
西卡琉司从袖中取出一个烫金皮袋，塞进他手中，指尖传来微凉的触感：“早准备好了。里面有给佣兵王国摄政王的国书，还有加盖皇家印玺的过境令。”她眼神锐利如鹰，紧紧盯着华伦特，“我已命鲁伯斯带魔导卫队在落日关待命——但紫莲是你的妹妹，你必须第一个追上她。记住，无论遇到什么艰险，都要把她安全带回来。”
三日后，城西驿站。
晨雾尚未散尽，华伦特正在与伙伴们告别。林申将一捆干燥的止血草仔细塞进他的行囊，粗糙的手指拂过草叶，带着草药的清香：“紫莲要是路上受了伤，就用这个煮水敷伤口，消肿止血最快。”明克用力拍着他的肩，力道大得让华伦特踉跄了一下，少年脸上满是担忧，却硬挤出笑容：“哥，你可得快点把姐带回来，不然明娜该念叨死我了。”明娜红着眼眶，将一包用油纸仔细包好的鹿肉干递给他，指尖微微颤抖：“路上啃这个，顶饿。要是遇到危险……”她话未说完，便别过头去，不让他看见自己的眼泪。
雪莉牵着一匹棕红色的母马“追风”，站在晨光里，马尾随着呼吸轻轻摆动。她将水囊和谷物袋仔细绑在马鞍上，动作轻柔而专注：“这马脚程最快，你先骑着追，我带商队货车随后跟进，给你送补给。记住，保持通讯，别逞强。”
华伦特翻身上马，追风不安地刨着蹄子，喷着响鼻。他环视这些并肩作战的人，喉头微哽，千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“等我带她回来。”
他猛地一夹马腹，追风发出一声嘶鸣，撒开四蹄向西疾驰而去。乌努特家族的十名骑士紧随其后，银狮纹章在阳光下闪烁，十匹战马的蹄声敲碎了驿站清晨的宁静，扬起一路烟尘。
追猎小队沿帝国西境的官道急行。亚特是乌努特家族最熟悉边境地形的骑士，他指着远处横亘的灰色山脉，声音在风中传递：“那是‘犬牙岭’，山势险峻，易守难攻。再往前百里就是落日关，帝国与佣兵王国的界碑就在关隘西侧。”
骑士们常年在边境巡逻，对地形了如指掌，却在抵达落日关前不约而同地放慢了速度。关隘城楼飘扬的佣兵王国“双斧旗”在风中猎猎作响，城墙上的垛口后，隐约可见持弩守卫的身影。城墙下挤满了等待通关的商队，骡马的嘶鸣、商人的吆喝、卫兵的呵斥交织在一起，一片喧嚣。
“按佣兵王国的规矩，外籍武装人员不得携带甲胄入关。”亚特勒住马，翻身下马，示意随行的骑士们解下头盔，露出里面精悍的面容，“我们只能送你到这里了，华伦特阁下。”他递过一个刻着银狮纹章的哨子，冰凉的金属触感硌着华伦特的掌心，“若在佣兵王国有急难，吹响它，乌努特家族在边境的暗哨会回应。”
华伦特接过哨子，塞进怀里，望向关隘外广袤的佣兵王国领土——那里丘陵起伏，散落着零星的佣兵据点，简陋的木栅栏和了望塔在夕阳下投下斑驳的影子，更远处的地平线后，一道暗黑色的轮廓在暮色中若隐若现，那是佣兵王国与魔族大戈壁的交界线，也是紫莲此行的目的地。
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