山下，王凌峰选定的山谷中，一场无声的变革正在悄然进行。汤隆对锻造的痴迷被彻底点燃，几乎日夜泡在那初步搭建起的简陋工棚里，带着王凌峰秘密调来的几名心腹工匠，对着那改进鼓风炉的草图敲敲打打，试验着王凌峰提供的“黑石”（煤）的燃烧效果，叮叮当当的打铁声被山谷的回音和茂密的林木遮掩，传不出多远。
王凌峰则穿梭于山寨与山谷之间，一边继续操练鸳鸯小队，与张顺探讨水战器械，与萧让“切磋”书法（实为暗中进行笔迹模仿训练），一边利用职权和分润生辰纲得来的银钱，通过各种隐秘渠道，将铁矿石、煤炭、以及一些特殊物料，一点点运入山谷。
进展顺利，但他心中的弦却越绷越紧。动作越大，暴露的风险越高。宋江和吴用绝非庸碌之辈，他们的沉默，更像是一种等待，等待他出错，等待一个足以雷霆一击的借口。
他需要眼睛和耳朵，需要能提前感知危险的触角。梁山泊的情报系统，主要掌握在戴宗和朱贵手中。戴宗是宋江铁杆，难以接触。而“旱地忽律”朱贵，负责山下酒店，既是接待来往好汉的据点，更是梁山对外的情报站。此人看似只是个笑面迎人的酒店老板，实则心细如发，消息灵通。
若能与他建立联系，甚至在一定程度上影响情报的流向，无疑将极大增加王凌峰的安全边际。
这日，王凌峰再次以“巡查周边防务”为名，带着两名亲随，下了梁山。他并未直接前往山谷，而是绕道来到了梁山泊外、官道旁的朱贵酒店。
酒店依旧是一副破败寥落的模样，酒旗无精打采地耷拉着。王凌峰踏入店内，一股混合着劣质酒水、熟肉和潮湿木头的气味扑面而来。店内零星坐着几个看似行脚的客商，低头吃喝，互不搭理。
朱贵依旧是那副圆滑世故的店家模样，笑着迎上来：“哎哟，王头领！什么风把您吹到这荒僻小店来了？快请坐，快请坐！”他一边擦拭着本就很干净的桌子，一边飞快地打量了王凌峰及其随从一眼，眼神精明依旧，却似乎比往日多了一丝难以察觉的凝重。
王凌峰坐下，要了些酒肉，看似随意地问道：“朱贵兄弟近日生意可好？可有什么稀奇人物过往？”
朱贵一边斟酒，一边笑道：“托山寨洪福，勉强糊口罢了。来往多是些苦哈哈的行脚商，哪有什么稀奇人物。”他话语平常，但王凌峰却敏锐地捕捉到，在说“行脚商”三个字时，他的目光似乎极其短暂地瞟向了角落里一个独自喝酒的灰衣汉子。
那汉子看似寻常，风尘仆仆，面前摆着一碟卤豆，一壶酒，吃得缓慢而安静。但王凌峰何等眼力？他只一眼，便看出了几处不协调：
其一，那汉子的手。指节粗大，虎口有厚茧，那是长期握持兵刃，尤其是制式军刀留下的痕迹，绝非行商之手。
其二，他的坐姿。看似放松，实则腰背挺直，双腿微分，处于一种随时可以发力暴起或闪避的状态，这是军中长期训练形成的本能。
其三，他的眼神。低垂的目光偶尔抬起扫视店内，速度快，角度刁，带着一种职业性的警惕和评估，绝非普通商旅的茫然或好奇。
其四，也是最重要的一点——他的靴子。虽是沾满泥尘的普通布靴，但靴帮与靴底的连接处，隐约可见一丝不易察觉的、未干透的暗红色泥渍。梁山左近，唯有东北方向青州兵马驻扎之地，有一种特有的红壤！
官军细作！而且很可能是来自青州方向的！
王凌峰心中瞬间做出判断。但他不动声色，继续与朱贵闲聊，目光却不再看向那细作，仿佛毫无察觉。
朱贵依旧笑着，说着些山寨趣闻，但王凌峰却感觉到，朱贵斟酒的手，似乎比平时慢了一丝，那笑容底下，也藏着一丝不易察觉的紧张。他显然也发现了异常，甚至可能比王凌峰更早发现，只是无法确定，更不敢打草惊蛇。
王凌峰心念电转。这是一个机会！一个与朱贵建立“默契”甚至初步合作的机会，也是一个……将计就计，给青州官军挖坑的机会！
他忽然抬高了些声音，对朱贵笑道：“朱贵兄弟，近日山寨喜事连连，宋头领心情大悦，正欲广纳贤才。你若遇有真本事的英雄好汉，或是有心投奔的苦命人，可要多多留意，引荐上山，也是大功一件啊！”
他这话看似寻常，却暗藏机锋：既是暗示朱贵留意人才（包括可疑人才），也是点出宋江正在积极扩张，准备“大干一场”的态势，这是故意说给那细作听的。
朱贵是何等机灵人物，立刻听出弦外之音，笑着应和：“那是自然，那是自然！小弟一定留心！”
王凌峰话锋一转，仿佛突然想起什么，语气带着几分“抱怨”：“只是近日后勤吃紧，宋清兄弟那边总说铁料、硝石短缺，连俺那‘震天雷’的试制都耽搁了。唉，若是官军此时来犯，怕是只能多靠兄弟们的水战功夫和各处险要寨栅硬顶了……对了，朱贵兄弟，你人面广，可知附近何处能购得上好铁料？价钱好说！”
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