卯时初刻，天光未明，东宫的重檐殿脊在青灰色晨曦中勾勒出沉默的轮廓，如同凝固的剪影。怡亲王胤裪的绿呢小轿停在奉先门外，老王爷身着亲王常服，手持紫檀木拐杖，眉宇间的沉稳掩不住眼底的忧虑。他身后跟着两名“亲随”，其中一人低眉顺眼，玄色侍卫服衬得身形挺拔，正是乔装改扮的绵忻——他腰间佩剑未卸，指尖按在剑柄上，感受着掌心的微凉，心头早已绷紧。
“奉皇上口谕，面见太子殿下。”怡亲王的声音平和却威严，守门侍卫验过腰牌，匆匆入内禀报。片刻后，东宫管事太监躬身迎出：“王爷，太子殿下在撷芳亭等候。”
撷芳亭！纸条上的约定之地！绵忻随怡亲王步入东宫，只觉一股滞闷之气扑面而来：庭院深深，回廊曲折，雕梁画栋蒙着薄尘，往来宫人太监脚步轻悄，眼神躲闪，连呼吸都透着小心翼翼，全无储君居所应有的勃勃生气。
穿过几重院落，园林中央的八角攒尖亭映入眼帘。太子绵忆身着杏黄常服，独自坐在石桌旁，面前摆着一局未下完的棋。他背对着来路，身影在晨光中显得单薄僵硬，仿佛一尊失了魂魄的木偶。
“老臣参见太子殿下。”怡亲王在亭外止步行礼。
绵忆缓缓转身，那张脸让绵忻心头猛地一沉——不过一夜未见，他脸色苍白如纸，眼下是浓重的青黑，嘴唇毫无血色，唯有一双眼睛亮得异常，瞳孔略大，目光直直扫来时，带着一种空洞的锐利，仿佛穿透了人，落在虚空某处。
“王叔免礼。”绵忆的声音沙哑，语调却异常平稳，甚至刻板得诡异。他的目光在绵忻脸上停留一瞬，空洞的眼神波动了一下，旋即恢复漠然，“这位是？”
“是御前新拔擢的侍卫，身手尚可，皇上命他随老臣办事。”怡亲王依言落座，目光关切地打量太子气色，“殿下监国辛劳，皇上时时挂心，特让老臣来瞧瞧。近日朝务繁杂，可有疑难需商榷？”
绵忆扯了扯嘴角，笑容生疏得如同面具：“劳皇阿玛与王叔挂心，孤无碍。”他端起茶盏，指尖几不可察地颤抖，盏盖与杯沿碰撞，发出细碎的叮当声。
怡亲王闲谈着户部钱粮、河道修缮之事，绵忻垂手侍立，目光却未曾离开太子：他应答条理尚存，却反应迟缓，提及“皇上”“养病”时会不自觉抿紧嘴唇；右手始终紧握，拇指反复摩挲食指指节，那里有一小块淡褐色痕迹，像是未洗净的药渍；一阵极淡的冷香飘入鼻端，清冷微甜夹杂着苦涩，绝非寻常熏香——正是御医提及的控心药物可能带有的气息！
“殿下气色瞧着疲乏，”怡亲王话锋一转，“不如请太医院李太医来请个平安脉，也好让皇上安心。”
绵忆握着茶盏的手猛地收紧，指节泛白。他抬起那双异常明亮的眼睛，直勾勾看着怡亲王，声音陡然变冷：“不必了。孤只是劳累，歇息便好，无需惊动太医，更不必让皇阿玛分心。”
拒绝得干脆，甚至带着生硬的抗拒。
“殿下此言差矣。”怡亲王叹了口气，对绵忻使了个眼色，“你去，请李太医过来，就说本王有些不适，顺便给殿下请脉。”
这是事先约定的暗号。绵忻躬身应“嗻”，正要转身，却被绵忆厉声喝住：“站住！”
太子站起身，缓步绕出石桌，死死盯着绵忻低垂的脸：“抬起头来。”
绵忻心念电转，知道伪装难继，缓缓抬头，压低声音：“皇兄，是臣弟。”
绵忆的瞳孔剧烈收缩，脸上血色尽褪，空洞的眼神被震惊、愤怒与慌乱取代。他猛地后退一步，指着绵忻，声音因激动而颤抖：“你竟敢擅闯东宫！乔装改扮，意欲何为？王叔，这是何意？！”
“殿下息怒。”怡亲王起身挡在两人之间，“是老夫带忻儿进来的。事出有因，关乎重大。忻儿，呈上证据。”
绵忻立刻取出杀手身上的半张银票与油纸字条，双手奉上：“皇兄请看，这是刺杀臣弟的杀手所携，上有东宫詹事府印记及‘王’字落款。另有线报，暗示皇兄遭奸人暗算，被药物所控！”他紧盯着太子的眼睛，“皇兄，你可察觉自身不适？是否服用过来历不明的药物？身边可有可疑之人？”
“荒谬！”绵忆勃然变色，胸口剧烈起伏，苍白的脸上涌起不正常的潮红，“你为争权夺势，竟编造谎言污蔑孤！什么杀手！什么药物！全是子虚乌有！你是见皇阿玛信重于你，便想构陷孤这太子不成？！”
他的言辞激烈，眼神却依旧空洞，仿佛这番怒火是被触发的机械反应。绵忻心中焦急，伸手欲抓他的手腕：“皇兄，臣弟绝无此意！让御医诊脉便知！”
“别碰我！”绵忆猛地甩开他的手，力道之大让绵忻踉跄了一下。太子眼中闪过极度的惊恐，连连后退，撞翻了石桌上的棋局，黑白棋子滚落一地，发出清脆的声响。“出去！你们都出去！护卫！护卫何在？！”
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