第五师的将领们，同样在那一役中几乎全军覆没，仅余一位重伤缠身的参谋长，勉强支撑着站在角落；
皇家近卫军第一军更是惨烈，除了刘武和荀公若这两位最高统帅奇迹般生还，其余高级将领尽数陨落。
炎思衡，这个年轻的旗本，因在绝境中展现出的惊人胆魄与力挽狂澜的战功，被刘武和荀公若同时点名，得以跻身这决定十万人生死的核心会议。他铠甲上的每一道深刻刀痕和箭孔，都在烛光下无声诉说着那场地狱归来的代价。
刘武的嘴角牵起一丝虚弱的笑意，浑浊的眼底勉强泛起一丝微光：“思衡……咳……来得正好。”
他枯槁的手指颤抖着，划过沙盘上象征刚刚陷落的东台的木雕城楼，“帝国……还在……增兵。”他的声音带着破风箱般的嘶哑，“而前锋已抵东台……主力……如附骨之蛆……随时可能扑向临凌，你怎么看。”每一个字都耗尽了力气。
炎思衡还未开口，一道声音就打破了沉默。
“尽管东台已失，但我们还幸免于难。” 一名将领强打起精神，指着沙盘上临凌的标记，试图用乐观的语气打破沉重的氛围，“撤退途中，我们并未与帝国主力正面接战。临凌城高池深，储备充足，粮草足可支撑半年！末将以为，我们仍有与敌周旋、甚至一战之力！”他的话语在空旷的大厅里显得有些单薄。
然而，刘武只是略带疲倦地摇了摇头，咳嗽声撕扯着众人的神经：“我不需要安慰……咳咳……我要的是抉择！守？还是撤？”
他枯槁的手指死死抠着扶手，“我……我意欲在临凌与帝国一决胜负！但……诸位，我要听实话！肺腑之言！”
“末将愿率本部残兵，死守临凌！与城共存亡！”一个洪亮的声音陡然响起。
李永肃猛地跨步上前，精良的甲胄鳞片哗啦作响，仿佛要用这铿锵的誓言洗刷掉什么。
这位在清海河战役中，因恐惧而私自违背刘武死守侧翼指令、导致防线崩溃的游骑兵第一师总旗，此刻脸上充满了某种孤注一掷的狂热。
他本该被军法处严惩，甚至斩首示众。但在亡命撤退途中，他极其“幸运”地遭遇了临凌派出的接应部队，并“恰逢其时”地护住了昏迷的刘武。这份“救驾”之功，加上北明高级将领十不存一的窘境，竟让他这个临阵脱逃的总旗位置，奇迹般地暂时稳固了下来。
“哼！”一声冰冷的嗤笑如同淬毒的冰锥，瞬间刺破了李永肃营造的悲壮氛围。炎思衡挺身而出，目光如炬，直射李永肃：“李大人说的倒是轻巧，血战到底？我们又凭什么血战到底！就凭这满城惊魂未定的残兵？还是凭李大人在清海河畔的‘赫赫战功’？！”
“你！”李永肃的脸瞬间涨成猪肝色，佩刀“哐啷”一声出鞘半寸，寒光映着烛火，“炎思衡！你胆敢污蔑上官！清海河之事……”
“李大人莫非忘了清海河畔的军令状？”炎思衡的声音陡然拔高，却奇异地带着一种穿透骨髓的寒意，压过了李永肃的咆哮。
他转过身，目光仿佛淬毒的匕首，死死钉在李永肃脸上：“我记得，当天您不也是这般慷慨激昂，指天誓日要死守阵地，护住大军侧翼？！结果呢？您的战旗，是第一个消失在战场后方的！结果是什么样，三千殿前亲卫营化为肉泥，第一军精锐尽丧！您现在应该比任何人都清楚！！”
“锵——！”李永肃的佩刀彻底出鞘，寒光暴涨，直指炎思衡：“黄口小儿！安敢血口喷人！本将那是……那是战略转进，为殿下保存实力！”
“够了——！！！”
刘武的拳头带着积郁的狂怒和濒临崩溃的绝望，重重砸在沙盘边缘！
那象征东台的木雕城楼应声轰然倒塌！他剧烈地喘息着，指缝间渗出的新鲜血珠沿着扶手蜿蜒而下，
“吵……咳咳咳……能吵退城外那无数的帝国……虎狼之师吗？！”撕心裂肺的咳嗽声几乎要将他的肺腑都咳出来。荀公若慌忙递上药碗，却被他暴怒地一把推开。褐色的药汁泼洒开来，如同清海河浑浊的血水。
炎思衡闭了闭眼。清海河畔的血浪、那些被遗弃在沼泽泥泞中绝望伸出的手臂、李永肃战旗仓惶远去的背影、以及眼前这张因被戳穿而狰狞扭曲的脸孔……在他脑海中疯狂翻涌重叠。
他睁开眼，那深邃的眸子里燃烧着冷静到极致的火焰，不再看李永肃一眼，而是转向刘武，声音低沉却带着千钧之力，撞在死寂的大厅里：
“殿下！当断不断，必受其乱！”他一步踏前，染血的战靴踩在溅落的药汁上，“末将恳请殿下，立即撤军！放弃齐鲁所有占领区，全军退回吴郡！避开帝国锋芒，保存我我军的实力！”
“什么？！”“放弃齐鲁？！”
“炎思衡，你疯了不成！”
不止李永肃，连其他几位将领也失声惊呼，脸上写满了震惊与难以接受。他们付出了尸山血海的代价才打到临凌，现在竟要全部放弃？这无异于将无数袍泽的性命白白葬送！
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