新历116年8月30日，盛夏的蝉鸣在长安京上空戛然而止，仿佛被无形的巨手扼住了喉咙。
帝国皇宫的飞檐刺破如血的晚霞，帝国第九位皇帝蒋先念停止了呼吸。整个长安京瞬间被投入冰火交织的炼狱——宫墙外是铺天盖地的白幡与恸哭，宫墙内的金砖却暗涌着权欲与无声的厮杀。
这个曾令大陆上各国闻风丧胆的庞然大物，此刻却像被蛀空的千年巨树般摇摇欲坠。
蒋先念在位的十年，是整个帝国历史上最黑暗的十年。他坐拥其父——文治武功双全的帝国武皇帝留下的强盛基业，却只用十年光阴，便将其挥霍殆尽，令曾经瑟瑟发抖的邻邦如北明、大金、罗斯等，眼中重新燃起了野心的火光。
后世史家司马秦在《新历纪元》中的评语如同刻在耻辱柱上的判词：“恃私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸谀……大兴土木，广纳后宫，困竭民力……怠弃国政……自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，先念甚焉！”因此，这位谥号为“愍”的皇帝，被后世称为“愍帝”。
他任用奸佞何平为相，为满足穷奢极欲而掏空国库，又疯狂加税，致使民不聊生，叛乱四起，国力急剧衰弱。然而，昏聩如他，却做出了两个至关重要的决定，为帝国保留了最后的中兴火种：其一，他力排奸臣谗言，始终信任并重用有着“帝国支柱”之称的名将方先觉，甚至为他亲题匾额，更封其为大元帅总领军务；其二，他生了一个好儿子——太子蒋毅，其能力与担当，让绝望中的帝国臣民依稀看到了未来的微光。
……
蒋先念驾崩的消息，如同投入北明朝堂的一颗惊雷，瞬间引爆了本就因“第四次齐鲁战役”惨败而汹涌的暗流。
临凌仓惶撤军，放弃浴血夺占的齐鲁土地，退回吴郡休整。这场惨败，让北明国内对于是否继续对帝国用兵产生了前所未有的激烈分歧。参众两院中，质疑的声浪汹涌澎湃。
近几十年来，北明违反其“海权立国”的传统，不断在陆地上与强大的帝国死磕，耗费了海量的人力物力，却收效甚微，甚至损兵折将。即便曾经是最坚定的主战派议员，此刻也开始动摇，怀疑这种以卵击石的战略是否真的明智？
万幸的是，在与帝国陆地争锋的同时，北明在海外的扩张并未停滞，国力仍在稳步提升。这些海外战果，勉强支撑着两院议长稳住局面。然而，失败的阴影已然投下，权力的天平开始微妙倾斜。帝都深宫之中，已有低语在背地里流转：或许，那位以文学、沉稳着称的二皇子刘顺，才是更适合的储君人选？
清海河的惨败，如同烧红的烙铁，深深烫在刘武的心口。这是他一生的奇耻大辱！帝都那些蝇营狗苟的议论，他毫不在意。他的眼中只有耻辱，只有复仇！他需要用敌人的鲜血和一场无可辩驳的大胜，来洗刷这污点，重新铸就他的威望。他深知，他的路布满荆棘，不仅要战胜外敌，更要赢得朝堂和民心。这一次，他绝不容许失败！
公元116年9月5日。
当帝国的神经已被西北特辖区和东南特辖区的叛乱撕扯得疲惫不堪、焦头烂额之际，齐鲁行省初秋的边境线上，一场酝酿已久的风暴，毫无征兆地降临了。
……
初秋的燥热如同黏腻的油脂，糊在帝国边境士兵的铁甲上。
哨塔闷热的好像蒸笼。
王二狗抹了把糊住眼睛的汗，月光下泛着冷光的铁丝网在他眼中扭曲变形，恍惚间竟像是宫中美人发髻上摇曳的金步摇。
“这鬼天气。他娘的蚊子比北明的箭还毒！”他烦躁地扯开领口，露出被叮得红肿的胸膛。
一旁的张铁头嗤笑着吐出嘴里的草根：“齐鲁的秋老虎专咬你们这些北方来的蛮子，等过了霜降……”
话音戛然而止。
一种细微却令人心悸的震颤，如同地底苏醒的巨兽，顺着脚掌猛地窜上脊柱！了望塔顶沉寂的铜铃，突然无风自动，发出清脆而诡异的叮当声！
“不对！”经验最老的哨长脸色剧变，猛地跃起，将望远镜死死贴向眼眶。就在镜片聚焦的刹那——
“咻——！”
一支箭矢，撕裂空气的尖啸声未绝，已经像毒蛇般精准地穿透了他的眉心！红白之物在王二狗眼前炸开，温热的液体糊了他一脸。他僵在原地，瞳孔因极度惊骇而放大，恍惚间，他看到遥远的地平线——裂开了！
无数跳跃的鬼火，在浓重的夜色中依次绽放，带着一种令人窒息的死亡气息，如同冥府洞开，万千引魂灯骤然点亮！
“敌——袭——！！！”凄厉到变调的嘶吼终于撕裂了死寂的夜空！
王二狗连滚带爬地扑向警钟，用尽全身力气撞去！
“咚——！咚——！咚——！”
沉闷的钟声在寂静的夜里传开，但还是太迟了。
几乎在钟声响起的同时，黑暗深处传来了闷雷般的轰鸣！那不是天际的雷霆，而是数千匹战马裹着厚厚棉布的马蹄踏碎大地发出的死亡低吟！是无数铁甲摩擦时汇聚成了令人牙酸的金属声响！
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