军部大楼的青铜巨门在身后沉重闭合，蒸汽泄压阀的嘶鸣如同巨兽垂死的喘息，沿着黄铜管道在幽深走廊里回荡。
炎思衡下意识松了松浆洗得笔挺的呢绒军装立领，指尖掠过胸前那枚在极地行省血战换来的勋章。蒸汽灯昏黄的光晕下，勋章森冷的寒光倒映着走廊尽头锃亮的铜质管道，也映出他眼底尚未散尽的惊涛骇浪——刘昂的“大陆计划”、圣洛邦联、跨海远征！每一个词都砸得他心头沉甸甸的。
“炎总旗请留步。”
一个声音突兀响起，伴随着牛皮军靴踏地的节奏，就好像上好发条的机械钟表。迎面走来的军官，黑呢制服上别着特别的齿轮军徽——这是大司马亲卫队才有的独特标志。
“大司马在参谋处等您。”军官掏出黄铜钥匙串，他的声音带着战场硝烟磨砺出的粗粝感，“说是要重温当年伏龙芝推演课上，被您‘骑兵截粮道’的旧账。”
当第七道铸铁闸门在齿轮咬合的巨大轰鸣声中缓缓升起！
一股浓烈的雪茄味混杂着陈年羊皮卷的气味扑面而来，几乎令人窒息。
参谋处内光线幽暗，巨大的机械沙盘占据中心，无数精密齿轮在暗处嗡鸣运作。
而姜卫正用一柄细长的黄铜镊子，如同摆弄手术刀般调整着沙盘上的铜制战舰模型。听到脚步声，老人头也没抬，从沙盘边缘一个布满灼烧痕迹的玻璃烟灰缸里，精准夹起一块烧得通红的炭块，点燃了产自巴布亚行省的上等雪茄。
猩红的火星骤然亮起，瞬间照亮了他眉骨处那道从颧骨斜劈至下颌的恐怖刀疤！在缭绕的烟雾中，那道疤宛如一条活过来的剧毒蜈蚣！
“五年了。”姜卫的声音被烟雾滤得有些模糊，烟圈飘向墙上覆盖着绒布的巨幅地图，“伏龙芝第二年，沙盘推演，你用骑兵团截断我的补给线，害老子输掉了整整一箱巴布亚雪茄。”
炎思衡的指尖无意识摩挲着，记忆瞬间翻涌：十四岁的少年，在飘满粉笔灰的教室里，将代表骑兵的锡马模型毅然摆上雷东多山脉的隘口……推演结束时，当时已是帝国大司马的姜卫差点摔了他视若珍宝的翡翠烟斗。老人最后只丢下一句话，烟斗重重戳在他胸口：“真正的战争不在沙盘上，小子，在你这里跳动的，是赌徒的心！”
“齐鲁的战报，我看了三遍。”姜卫突然用镊子狠狠敲击沙盘边缘，发出“铛”的一声脆响，在幽静的参谋处格外刺耳！“八百轻骑，就敢冲击帝国军团的阵地！这份胆魄，这不要命的打法……”他花白的眉毛扬了扬，浑浊的眼中爆出精光，“倒有几分我当年奇袭山岭关的味道！”
“正是效法大司马当年！”炎思衡脱口而出，语气斩钉截铁。
姜卫的嘴角似乎扯动了一下。他突然将手中镊子插入沙盘一角！只听一阵密集的齿轮咬合声“咔哒咔哒”响起！覆盖齐鲁地形的沙盘表层竟如活物般向两侧滑开，露出底下精铜铸造，绘制着杜伊夫根海岸线的动态沙盘基座！无数隐藏在夹层中的齿轮疯狂转动，发条装置驱动着模拟海浪的蓝色琉璃片起伏翻涌，浪尖甚至逼真地模拟出破碎的白色泡沫！整个沙盘瞬间“活”了过来！
炎思衡瞳孔骤缩！常年在吴郡前线血战的他，第一次见识到如此鬼斧神工的机械沙盘，这简直是战争艺术的巅峰造物！
“军部最新玩意儿，”姜卫吐出一口浓烟，烟雾在煤气灯光下扭曲变形，“造价顶得上你半个游骑兵师团，还没量产，全帝国就我这里有一台。” 语气平淡，却带着掌控核心机密的傲然。
他慢条斯理地从内袋掏出一枚镶嵌金边的单片眼镜，镜片在幽光下泛着冰冷的光芒。
“杜伊夫根，”他用镊子尖精准地点在沙盘上那片代表沙漠的黄铜区域，“气候复杂，有沙漠，有密林。沙暴一起时，能见度不足二十米！而密林地带，空气又潮湿得像娘们的眼泪，三天就能让你心爱的火枪锈成烧火棍！”
镊子闪电般夹起一枚游骑兵模型，狠狠按进标注“卡尔古利”的矿脉点！细沙簌簌从骑兵长枪的凹槽落下。
“但那里，”姜卫的声音陡然拔高，带着金属般的穿透力，“埋着我国兵工厂三成蒸汽轮机急需的无烟煤！浅层矿脉里躺着我们造枪造炮的急需的精铁！拿下它，我们的战争机器就能碾碎一切挡路的杂碎！”
炎思衡瞬间想起三天前才在游骑兵中配发的改良火枪——他现在才明白，那些浸泡在昂贵鲸油中运输的武器，是为了抵御杜伊夫根那该死的潮湿！
“你的晋升令，”姜卫话锋一转，用手夹着燃烧的雪茄，精准地烫在地图上标注了“鲸骨湾”的地点。
“在参众两院那帮老棺材手里卡了整整半个月！” 他眼中戾气一闪，“那帮老东西嚷嚷，十九岁的总旗？除非他能把杜伊夫根元帅的脑袋，或者他的佩剑给带回来！王朗和萧平那两个老家伙差点在议政殿上演全武行，那些议员的唾沫星子喷了老子一脸，才他娘的勉强摁下那些反对票！”
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