第一师参谋室外的，整片校场被夕阳染成琥珀色，只能听到青铜齿轮在蒸汽管道中发出沉闷的嗡鸣。炎思衡推开雕花木门时，三道身影如铁塔般拦在眼前——张文远抱臂倚墙，玄铁护腕上沾着沙盘推演时的朱砂；张儁乂的指节无意识叩击刀鞘，发出催命般的“咔哒”声；高孝伏则像柄插进地砖的陌刀，连影子都透着锋锐。
“大人，黑蝎谷的路线......”张儁乂喉结滚动，声音里掺着砂砾摩擦的粗粝，“根据枢密院最新传回的消息，沙暴可能会比预计早了两天。”
张文远一拳砸在黄铜壁灯上，火星溅在军装烫金滚边：“贾复给的辎重清单有问题！说好的防沙面罩少了三成，水囊更是拿陈年牛皮充数！”他扯开领口，露出锁骨处狰狞的箭疤，“这他妈是要兄弟们渴死在沙漠！”
高孝伏的刀鞘“锵”地撞上地砖：“今早炊事营发现粮车里掺了霉麦。”他瞳孔倒映着走廊尽头飘摇的军旗，“押运官是贾复的外甥。”
炎思衡的指尖在腰牌上摩挲，贴金的青铜狼首在暮色中泛着冷光。他能嗅到三人铠甲缝隙渗出的血腥气——那是刚刚沙盘演练时，为模拟沙漠高温特意泼洒的羊血。
“会议上怎么不说？”他忽然轻笑，靴尖碾碎从窗外飘进的梧桐叶，“是怕我压不住怒火，直接去砍了贾复的脑袋？”
“属下不敢！”三人齐刷刷单膝跪地，铠甲鳞片哗啦作响。张儁乂的额角渗出冷汗，滴在青砖缝隙里新萌的苔藓上：“您教过——刀刃要等敌人凑近喉咙再出鞘。”
荀文若从阴影中踱步而出，银丝眼镜链扫过怀表凸起的狼首雕纹：“贾复是刘文的人，又在军部经营多年，动他需要铁证。”他展开羊皮地图，指尖点在标注“黑蝎谷”的墨渍上，“十五里流沙带，足够吞掉半个师团。”
炎思衡突然抽出张儁乂的佩刀，寒光在众人颈间掠过一道银弧：“沙漠里最可怕的不是流沙。”刀尖挑起张文远的下巴，汗珠顺着胡茬滚落，“是背后递来的水囊藏着毒。”
……
暮色中的王府别院恍如琉璃梦境，无数颗水晶灯珠将回廊照得通明。炎思衡刚踏进大门，便撞见张文远被三个侍女追着泼酒——他胸前的勋章挂满了胭脂印，活像只误入花丛的笨熊。
“大人救命！”张文远一个滑跪躲到炎思衡身后，“这帮姑奶奶非要听齐鲁战役的细节！”
“然后你就从阵型演变讲到某国公主的裹胸布？”荀文若笑着推开试图往炎思衡袖口塞香囊的侍女，“儁乂呢？又去后厨骗樱桃酒了？”
宴会厅突然爆发出哄笑。众人循声望去，只见张儁乂正踩着檀木椅背，将镶金餐刀舞得虎虎生风：“当时那帝国总旗的鼻涕都喷到老子面甲上了！”他猛灌一口葡萄酒，琥珀液体顺着下巴浸透前襟，“你们猜我怎么着？反手就把他的头盔扣进了粪坑！”
王元瑛提着裙摆从旋转楼梯翩然而下，珍珠流苏扫过炎思衡的手背：“思衡哥哥看这个！”她献宝似的举起一个银质的音乐盒，发间的蓝宝石步摇在灯下晃出星河，“芷兮姐特意从皇宫库房翻出来的，说是用极地冰晶雕的底座。”
炎思衡的喉结动了动。音乐盒里的小人偶穿着伏龙芝军事学院的制服，模样竟与他有几分相似，这时他瞥见了盒底那行“愿岁并谢，与长友兮”的小楷。
“阿瑛。”他强迫自己移开视线，“今天......”
“先切蛋糕！”少女拽着他冲向长桌，蕾丝手套下传来轻颤。七层高的奶油蛋糕上插着琉璃战刀模型，糖霜绘制的北明疆域图正在烛火中融化。
张儁乂突然用叉子敲响水晶杯：“敬我们的寿星——愿王大小姐年年有今日！”他挤眉弄眼地加重最后四字，“特别是明年的！”
哄笑中炎思衡被推到王元瑛身侧。少女发间的柑橘香混着酒气，让他想起清海河畔燃烧的芦苇荡。当他握着她执刀的手切下蛋糕时，锋刃突然一偏，将象征帝都的糖霜塔楼拦腰斩断。
“哎呀！”王元瑛的惊呼被淹没在欢呼声里。她低头舔去指尖奶油时，睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影：“思衡哥哥的手比战刀还稳呢。”
炎思衡仓皇后退，不小心撞翻了侍者手中的鲟鱼子酱。黑珍珠般的鱼卵滚落在地毯上，像极了舒州夜袭时溅落的血滴。
……
月光漫过紫藤花架时，炎思衡终于将醉醺醺的张文远拖出酒池。后花园的碎石小径上，王元瑛的白纱裙摆拂过夜来香，恍如穿梭在星海间的云絮。
“思衡哥哥要说什么秘密呀？”她转身时耳坠扫过炎思衡的下颌，蓝宝石冷光刺痛了他的眼角。
炎思衡突然甩出匕首。寒光擦着张文远的鼻尖钉入门板，三个偷听的身影摔作一团。旁坐在沙发上的看报纸的荀文若，只是笑着摇了摇头。
“再往前半步——”他屈指弹响刀柄，嗡鸣声惊飞了栖息的夜莺，“就把你们的耳朵留在花肥里。”
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