帝国，长安京，养心殿内。
浓到化不开的草药味也无法掩盖那股深入骨髓的衰败气息。蒋毅裹在厚重的锦被里，半倚在巨大的龙床上，脸色是长久病痛折磨后的蜡黄，深陷的眼窝周围是浓重的青黑。他呼吸艰难，每一次吸气都带着令人揪心的嘶鸣，脆弱得如同风中摇曳的烛火，好像随时都会熄灭。只有搭在被子外那只枯瘦的手，指节因用力而泛白，死死攥着一方被鲜血浸透又干涸成暗褐色的丝帕。
殿内灯火通明，却驱不散那份沉甸甸的压抑。高肃卿垂手侍立在龙床一侧的阴影里，鸦青色的官袍几乎融入昏暗，如同最忠诚的影子，纹丝不动。
他素来沉稳的面庞上，此刻也笼罩着一层挥之不去的凝重，低垂的眼帘下，目光锐利如鹰隼，却深藏着难以言喻的忧虑。长安京的夜，寂静得可怕，只有远处沙漏缓慢滴答的水声，如同帝国垂危的心跳。
突然！
殿外传来一阵极其轻微却迅疾如风的脚步声！但那声音似乎被刻意压制到了极致，若非高肃卿的五感远超常人，几乎也难以察觉。
几乎是同时，养心殿厚重的大门被无声地推开一道缝隙。
一个身着劲装、脸覆特制面罩的身影如同鬼魅般滑入殿内。他动作快得只在眼睛上留下一道残影，单膝跪倒在距离龙床十步之遥的金砖上，双手高举过头顶，奉上一个细小的、封着火漆的铜管。铜管一角，在宫灯下泛着冰冷的光泽——那是暗卫最高密级标记！
“陛下！‘青蚨’急报！黑水河谷！”来人的声音压得极低，却带着一种穿透寂静的金属质感，每一个字都清晰无比地送入蒋毅和高肃卿的耳中。
高肃卿身形微动，立即来到暗卫身前，接过铜管。指尖略一用力，火漆无声碎裂。他迅速抽出里面一张薄如蝉翼的素绢，目光如电扫过。那上面密密麻麻的蝇头小楷，每一个字都仿佛带着铁与血的分量！
时间在这一刻凝固。高肃卿的瞳孔骤然收缩成针尖大小，捏着素绢的手指因巨大的冲击力而微微颤抖。他抬起头，望向龙床上的蒋毅，声音带着一丝无法抑制的激动，却依旧压得极低：“陛下！大捷！方帅……成了！黑水河谷！泽载主力……近乎全歼！苏赫巴尔斯……梁子令也已得手，并且顺利杀入鞑靼境内！”
“咳……咳咳咳！”蒋毅的身体猛地一震，一阵撕心裂肺的剧咳毫无征兆地爆发！他弓起身，如同被丢进沸水的虾米，帕子死死捂住口唇，指缝间瞬间渗出刺目的新红！然而，当帕子被缓缓放下时，他那张灰败如金箔的脸上，竟反常地涌起一股病态的潮红！那双深陷的眼眸，却骤然爆发出骇人的光亮！那光亮穿透了病痛的阴霾，带着一种近乎回光返照的锐利与亢奋！
“好！好！好！”蒋毅的声音嘶哑破碎，却蕴含着一种压抑到极致的狂喜，每一个“好”字都像从胸腔深处迸发出来，震得他自己虚弱的身体都在摇晃，“方先觉！不愧是帝国的擎天之柱！不负朕望！不负帝国！”他染血的指甲深深掐进了手心，指关节因用力而泛白，似乎是抓住了这绝境中唯一的希望之光。
“陛下！保重龙体！”高肃卿大惊，一步抢到床边，声音带着前所未有的急迫，“此乃天大喜讯！但陛下万不可过于激动！龙体为重！”他扶着蒋毅剧烈颤抖的臂膀，能清晰地感受到那单薄身体里几乎要冲破极限的生命之火。
蒋毅大口喘息着，胸膛如同破旧的风箱般剧烈起伏。他强行压下翻腾的气血，眼中的狂喜也迅速敛去，取而代之的是一种洞悉一切的冷静。那冷静深处，是比方才咳血更令人心悸的杀机！
“肃卿……你说得对……咳咳……朕……不能倒……”蒋毅喘息着，目光死死盯住高肃卿，那眼神锐利如刀，仿佛能穿透人心，“此捷报……能送到朕的案头……但何平那条老狗……想收到大金那边的……败讯……估计还要稍晚一些！”
高肃卿心中一凛，瞬间明白了皇帝的深意。时间差！这是唯一也是最后的机会！何平与盛京的联络必然有延迟，但大金惨败的消息如同惊雷，必然会让盛京不顾一切地联系何平！一旦何平确认了前线败局，这条盘踞在帝国心脏的毒蛇，必将立刻反噬！不是鱼死，就是网破！
“陛下圣明！”高肃卿声音低沉而急促，“何平老贼经营多年，树大根深，耳目遍布。此等惊天败局，瞒不过他太久！我们必须在他狗急跳墙之前，先下手为强！迟则生变！”他眼中寒光闪烁，“臣斗胆，请陛下即刻下旨，收网！”
蒋毅染血的嘴角勾起一丝残酷的弧度，那笑容在摇曳的烛光下，如同索命的鬼魅：“正合朕意！肃卿……朕之前……让你查的……那些东西……可……有结果了？”他问的，是丽妃溺亡、户部大火、兵符失窃以及何平书房里那些见不得光的东西！
高肃卿立刻躬身，声音带着沉稳与自信：“回陛下！托陛下洪福，‘暗牙’不负所托，已然查明！所有线索，皆指向丞相府！”
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