午时刚过，赵魁和张春平从青木阁赶了回来，陈阿四和李实也跟在他们身后，手里提着几大包从坊市买来的灵果和点心。王同和王半石从碧水谷来了，身后跟着钱小石一家。包大志也带着自家四个兄弟和黑蝮从灰鼠巷赶来了，来之前包大志还特意让老五去坊市买了几坛上好的灵酒。
包大志今日难得换下那身标志性的短褐，穿了一身干净的深蓝色长袍，见了许星遥便毕恭毕敬地行了一礼，口称“主上”，然后便很自然地撸起袖子，去厨房帮忙烧火、劈柴。老二几个也跟着忙前忙后，搬桌子、摆椅子、端菜递碗，手脚麻利得很。
黑蝮依旧习惯性地站在人群边缘，不太往里凑，但神色比往日柔和许多。他活动了一下已经完全恢复的右手，沉默地看着院中热闹喧嚣的景象，这种带着烟火气的团聚，在他的过往当中，是决然没有的。他有些不适应，心底深处却又隐隐有些贪恋这份陌生的人间气息。
到了傍晚，夕阳的余晖将天边染成橘红色。歪脖子老槐树下，拼起了好几张长桌，上面摆满了菜肴。菜肴的香气与暮色中的炊烟交织在一起，混着灵酒的醇香和干果蜜饯的甜腻，勾得几个孩子直咽口水，眼睛不住地往桌上瞟。
待到最后一缕晚霞也沉入西山，谷中便只剩下中央那堆跳跃的篝火和头顶那片清冷璀璨的星空。红灯笼在晚风中轻轻摇曳将围坐在长桌旁众人的影子拉得忽长忽短，笑声、谈话声不绝于耳。
许星遥从木屋中缓步走出，在主位的竹椅上落座。他今日特意换了一身暗红色镶银边的锦袍，衬得他眉宇间惯常的清冷也淡去了几分，带着些许温和的笑意。
众人的目光不约而同地汇聚过来，说笑声渐渐低了下去。，目光从长桌两侧一张张或熟悉或略显陌生的脸上一一扫过。赵魁沉稳依旧，刘二虎眉宇间多了分豪迈后的沉淀，王同内敛，孟青温润，王半石老迈却不失矍铄，张春平脸上依旧是那副和气生财的笑容。
包大志几个挤在长桌中段，老三正小心翼翼地给旁边的吴母倒酒。钱小石一家和几位猎妖队员的家眷坐在稍远些的位置，显得有些拘谨，但脸上都带着笑。几个学徒坐在长桌另一头，钱小石正偷偷伸手去够一块灵果干，被何小满拍了一下手背。
“这一年，谷中诸事，大体顺遂，青木阁、碧水谷皆安稳。” 许星遥开口道，“这些，都离不开在座诸位各司其职、尽心尽力。许某不善言辞，今日便以这杯薄酒，敬诸位一年的辛劳。” 说罢，他举杯向众人微微一示意。
“敬东家！”不知是谁先激动地喊了一声，然后所有人都站了起来，举起了手中的酒杯，齐声附和。许星遥将杯中清冽的灵酒一饮而尽。
开席之后，气氛很快便热烈起来。吴母几人的手艺让所有人都赞不绝口，那道用慢火煨出来的红烧山猪肉最受欢迎，肥而不腻，入口即化，没一会儿便被抢了大半。
刘二虎和包大志不知怎地就拼起了酒，两人都是好酒量，用的还是海碗，你来我往好几碗下肚，脸上都见了红晕，却谁也不肯先认输，嚷嚷着再来。赵魁难得地没有约束二虎，只是自顾自地夹菜，偶尔与旁边的许星遥低声交谈几句。
酒过三巡，菜过五味，宴至酣处。许星遥对孟青微一点头。孟青会意，起身离席片刻，回来时手中多了一个托盘，上面整整齐齐码放着一个个鼓鼓囊囊的小红布袋。
“今日除夕，辞旧迎新。前辈给诸位都备了份心意，图个吉利，也算是对大家这一年辛苦的一点儿犒劳。” 孟青笑着，依次从赵魁开始，向下首的王同、刘二虎……一直到钱小石的弟妹，每人都发了一个。红封入手微沉，里面并非凡俗金银，而是灵石，根据各人在谷中的职位、贡献略有差异。
红包分发完毕，长桌上的气氛更加热络。刘二虎率先站起来，或许是因为酒意，或许是因为激动，他端着酒碗，对着许星遥，声音洪亮：“主上！属下敬您一杯！属下是个粗人，不懂太多大道理，但属下知道，属下能走到今天，全靠主上栽培！这碗酒，属下干了，您随意！”说罢，仰起脖子，将满满一碗灵酒一饮而尽，豪气干云。许星遥则端起酒杯，向他微微颔首，抿了一口。
刘二虎这一开头，众人便纷纷起身敬酒。赵魁端着酒杯，言简意赅：“属下敬主上。” 说罢便一饮而尽。王同紧随其后，眼神诚恳。王半石也端着酒碗过来，说了好些感激的话。张春平喝了几杯酒后话也多了起来，拉着陈阿四和李实的手，絮絮叨叨地讲着青木阁开业以来从门可罗雀到如今口碑渐起的故事。就连黑蝮，在包大志的怂恿下，也壮着胆子，端起一碗酒，走到许星遥面前，什么也没说，只是深深一躬，然后将碗中酒一口闷下。
就在这时，上空忽然传来一声悠长的啼鸣。众人抬头望去，只见那只火翼鸢不知何时从山林中飞了回来。它似乎也被这热闹的气氛所吸引犹豫了片刻，收拢双翼，降落在一根粗壮的枝桠上，歪着头，赤红的眼珠好奇地打量着下方的人群和满桌的食物。
“东家，这赤羽，要不要也给它弄点吃的？”何小满道。
许星遥看了看那火翼鸢，对刘二虎吩咐了几句。片刻后，刘二虎从厨房里扛出一条山猪的后腿，丢到溪边。赤羽发出一声欢快的啼鸣，扑扇着翅膀从树上飞下来，叼起那块猪后腿，飞到一旁自顾自地享用起来。
待到子时将近，灵酒饮完，满桌菜肴也吃得七七八八，这场热闹了半夜的除夕宴，才终于在一片满足中落下帷幕。学徒们帮着将碗筷收拾干净，长桌撤去，篝火也渐渐熄灭，只余下几缕青烟在星光中缓缓升起。
许星遥独自站在歪脖子树下，望着众人三三两两散去的身影。柳小芽拉着有些困倦的林书畅，轻声说着话，往木屋走去。钱小石和何小满还在争论着什么，被身后的赵魁一人不轻不重地拍了一掌后脑勺，才悻悻地闭嘴，各自回屋。
包大志几个已醉得东倒西歪，互相搀扶着，嘴里哼着不成调的小曲，朝分配给他们的木屋蹒跚而去。刘二虎还在嚷嚷“我没醉”，引来一阵低笑。吴铁陪着他母亲，慢慢走回矿场旁的工棚。
喧嚣渐散，谷中重归宁静。夜风吹过竹林，发出沙沙的轻响。头顶的星辰清冷如霜，遥远而永恒。明日的太阳升起时，便是新的一年了。
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