三日之期转瞬即逝。
新生绿洲“自由之城”的初步秩序已然建立，在泽恩商队带来的物资和几位部落长老的主持下，幸存者们开始了艰难却充满希望的重建工作。陆羽和夏清薇将大部分从邪神教库藏中缴获的、对他们自身修行已无大用的普通物资留给了营地，只带走了少量高品质的灵材和一些关于西漠的古籍残卷。
临行前，陆羽召集了胖老板哈桑和几位最有威望的长老。
“此地暂名‘自由之城’，由你们共同治理。”陆羽的声音平静，却带着不容置疑的力量，“泽恩商行熟悉贸易，负责物资流通与外联。各部族长老熟悉民情，负责内部秩序与生产。遇事需商议决定，不得独断。”
“谨遵圣者谕令！”哈桑胖脸上满是激动和郑重，这可是抱上了一条难以想象的粗大腿啊！“小人定当竭尽全力，辅佐各位长老，将自由之城打造成西漠的明珠！”他仿佛已经看到了商路重开、财源广进的未来。
几位长老也纷纷躬身应诺，看向陆羽和夏清薇的目光充满了感激与敬畏。他们知道，若非这二位，他们早已成为邪神祭坛上的枯骨。
夏清薇则叉着腰，对哈桑补充道：“胖老板，记住咱们的约定！公平交易，童叟无欺！要是让我们知道你敢在这里搞囤积居奇、欺行霸市那一套，哼哼……”她没说完，只是用手指轻轻弹了弹悬浮在一旁的混沌鼎，鼎身发出一声清脆的嗡鸣，吓得哈桑一哆嗦。
“不敢不敢！圣女大人放心！诚信经营是我泽恩商行的立身之本！若有违逆，天打雷劈！”哈桑连忙赌咒发誓。
安排妥当后，在数百万民众自发汇聚的、如同海啸般的感恩和祝福声中，陆羽和夏清薇悄然离开了这座新生城市，踏上了西行的路途。他们没有惊动太多人，只在黎明时分，两道身影便融入了初升朝阳洒下的金色沙海。
离开自由之城约百里后，周围的景象开始发生微妙的变化。
最初，这种变化极其细微，几乎难以察觉。依旧是茫茫沙海，炙热的阳光烘烤着大地，空气因高温而扭曲。但陆羽和夏清薇的灵觉远超常人，尤其是与混沌鼎心神相连的陆羽，更是敏锐地捕捉到了环境的异常。
“哥，你有没有觉得……这沙子踩上去的感觉，有点不太一样？”夏清薇停下脚步，微微蹙眉，用脚碾了碾脚下的沙地，“好像……更‘软’了一点？不是松散的那种软，是带着点……韧劲？像是踩在某种活物的表皮上？是我的错觉吗？还是说这沙漠也开始内卷，沙粒都开始练瑜伽增加柔韧性了？”
陆羽蹲下身，抓起一把沙土，在指尖细细摩挲。沙粒依旧金黄，但在他的感知中，这些沙粒之间似乎存在着一种极其微弱的、非自然的吸附力。而且，土壤深处传来的波动，不再是死寂，反而隐隐有一种……缓慢而沉重的“脉动”？仿佛整片沙漠下方，潜伏着一个无比庞大的生命体，正在沉睡中缓缓呼吸。
“不是错觉。”陆羽沉声道，他怀中的混沌鼎也发出了极其轻微的、带着警惕意味的震颤。“这片沙漠……是‘活’的。”
“活的？！”夏清薇瞪大了眼睛，“你是说，像之前那个邪神搞出来的‘活沙’那样？但这范围……也太大了吧？！咱们这算是出了新手村，直接踏入世界BOSS的领域了？连个小怪都没有，直接上终极副本的节奏？”
“不太一样。”陆羽站起身，极目远眺，“邪神操控的流沙，充满了暴戾和毁灭的意志。而这片沙漠的‘活性’……更原始，更古老，更像是一种……沉睡的本能。或者说，是这片土地本身，正在从某种长久的压制中，逐渐……苏醒过来。”
仿佛是为了印证他的话，前方数百丈外，一座原本静止的巨大沙丘，突然发出低沉的、如同叹息般的“沙沙”声，顶部缓缓地、以一种违背常理的方式……向上隆起了一小截！就好像有什么东西在沙丘内部翻了个身，然后再次沉寂下去。
“卧槽！沙丘成精了！还会自己长个儿？！”夏清薇指着那边，差点跳起来，“这算什么？沙漠版‘起床气’？还是说它在做伸展运动？这画风不对啊！说好的死亡沙漠呢？怎么感觉这沙漠突然就有了‘沙格’，开始注重养生和发育了？”
陆羽没有理会夏清薇的吐槽，他眉头紧锁，全力催动灵觉，并与混沌鼎的感知融合。在他的“视野”中，脚下的沙海仿佛化作了半透明的凝胶状物质，无数细微的能量流，如同毛细血管般，在沙粒的间隙中缓慢流淌，汇聚向沙漠深处。而远处那些移动的沙丘，则像是这个巨大生命体体表的……“褶皱”或是“蠕动”？
“古河道碑指向西方，是这片‘活沙漠’的源头？”陆羽心中升起明悟，“邪神的陨落，或许不仅仅是解除了一层束缚，更像是拔掉了一个插在这片土地命脉上的‘寄生吸管’，使得大地本身被压抑的生机，开始缓慢恢复。但这恢复的过程……似乎有些诡异和……不受控制。”
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