“——敌袭!火船!正前方,数量极多!”
了望手嘶哑的惊呼声如同利刃,瞬间撕裂了黎明前最后的宁静。几乎在同一时刻,设置在桅杆顶端的铜钟被疯狂敲响,急促刺耳的警钟声浪涛般席卷了整个大明船队!
郑和如同一尊早已与舵楼融为一体的雕塑,在警钟响起的刹那,眼中精光爆射。他没有丝毫迟疑,沉静而有力的命令脱口而出:“传令!各舰按预定计划,迎敌!防火船队,出击!水鬼队,按计划行事!升旗,发信号!”
“得令!”传令兵的声音带着颤抖,不是因为恐惧,而是因为压抑已久的战意终于爆发。
命令通过旗语、灯号和有节奏的鼓声,如同疾走的神经脉冲,瞬间传达到庞大舰队的每一个角落。
只见原本在朦胧晨光中看似沉寂的海面,骤然“活”了过来!
东方天际刚刚泛起一丝鱼肚白,借着这微弱的光线和火船自身燃起的熊熊烈焰,可以清晰地看到,数十艘乃至上百艘大小不一的船只,正顺着汹涌的潮水,如同一条条咆哮的火龙,向着大明舰队的核心锚地猛扑过来!船上堆满了浸透火油的柴草,烈焰腾空,黑烟滚滚,灼热的气浪甚至隔着一里多远都能感受到。火船之后,是密密麻麻、如同群狼般的小型海盗战船,船上的海盗们发出野性的嚎叫,挥舞着刀剑,只等明军大乱便冲上来收割。
然而,他们预想中的混乱并没有发生。
庞大的明军宝船和战舰,如同早有默契的巨兽,在各自军官的号令下,舵轮飞转,长橹齐动,开始进行精妙的机动。它们并非慌乱逃窜,而是依据早已演练过无数次的预案,利用加大了的舰船间距,沉稳地调整着姿态。有的向左,有的向右,巨大的船体在海面上划出优雅而致命的弧线,巧妙地避让开火船最主要的冲击航道。船上的水手们奋力操作着副帆,配合船舵,竭力控制着庞然大物的平衡。
与此同时,早已埋伏在阵型前沿两侧的四十艘明军防火快反船,如同离弦之利箭,在指挥官李游击的旗号下,悍然迎着火船冲了上去!这些小船灵活得像水面的蜉蝣,船上的水手们赤裸着上身,肌肉虬结,吼着低沉的号子,面对扑面而来的烈焰和高温,毫无惧色。
“钩拒手!上前!勾住它,推开!”
“湿毡准备!挡住溅射的火星!”
“沙土队,守住甲板,见火就盖!”
命令声在各条快反船上此起彼伏。长长的、顶端带有铁钩的竹制或木制钩拒如同巨人的手臂,纷纷探出,精准地搭上冲来的火船船舷。水手们齐声发力,有的奋力将火船推向无人水域,有的则巧妙地将两艘甚至三艘火船勾连在一起,让它们互相碰撞、挤压,反而阻塞了后续火船的通道。
“嗤——!”
牛皮制成的巨大湿毡被海水浸透,由数名水手合力撑开,如同盾牌般挡住飞溅的火团和灼热的气浪。甲板上,负责沙土的士兵眼疾手快,将任何可能引燃木制船板的火星迅速覆盖。
战斗从一开始就进入了白热化。不时有明军快反船因为距离火船太近而被引燃,水手们一边奋力扑救,一边继续与近在咫尺的死亡搏斗。更有勇敢者,在钩拒无法奏效时,操起斧凿,冒险跳上燃烧的火船,奋力砍断其舵杆或凿穿其船底,与之同归于尽者,亦不在少数!
就在海面上火船与快反船纠缠不休之际,水下,另一场无声的战斗也在同时进行。
明军水鬼队的勇士们,早已借助夜色和芦苇秆,潜行至火船队航路的下方。冰冷的海水刺激着他们的皮肤,上方是燃烧的船只传来的恐怖热量。他们屏住呼吸,看准时机,如同鬼魅般靠近火船(尤其是那些威胁较大、未被快反船拦截的大型火船)的船底。锋利的短凿和钢锯在水中闪烁着寒光,对着关键的舵叶、推进用的长橹根部,开始了疯狂的破坏!
“咔嚓!”“咯吱!”
木质结构被破坏的沉闷声响在水下回荡。一艘正全速冲撞的火船突然舵叶碎裂,失去了方向,像个醉汉一样在原地打转,撞上了旁边的另一艘火船,引发更大的混乱。另一艘火船的船桨被齐根锯断,速度骤减,很快就被潮水带偏,孤立无援地燃烧着。
陈祖义站在一艘隐藏在“鬼牙礁”阴影后的中型战船上,原本志在必得的狞笑僵在了脸上。他预想中明军舰队陷入火海、哭喊连天的景象并未出现。对方的应对井然有序,甚至可称得上行云流水!那些小型船只的防火手段,以及火船接连失控的景象,都明确地告诉他——中计了!明军早有准备!
“妈的!被耍了!”陈祖义气得额头青筋暴跳,一把抽出腰刀,“全体都有!别管火船了!给老子冲上去!接舷!跳帮!杀光这些阉狗!”
他知道,事已至此,唯有凭借人数优势和悍勇,强行接舷肉搏,才可能有一线生机。
随着陈祖义的命令,原本埋伏在后的海盗主力舰队,如同被惊扰的蜂群,从“鬼牙礁”的掩护后蜂拥而出,嘶吼着向明军主力舰扑来。他们仗着船小灵活,试图贴近明军高大的宝船,用钩索攀爬,进行他们最擅长的接舷战。
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