“汉阳这三十万工人，以及依附他们生计的数十万眷属，若没有新生居等厂矿提供的饭碗，此刻会在哪里？是啸聚山林为寇，还是流离失所成乱？你湖广巡抚衙门，维稳安民的压力，又会增加几何？”
“没有这柄‘刀’披荆斩棘闯出的局面，没有这实实在在的税银、这吸纳流民的功绩，姚大人，你这湖广巡抚的位子，能坐得像今日这般安稳么？朝廷考功，看的难道是秦淮风月、文章辞赋？”
每一个问句，都像一记沉重的鼓槌，狠狠敲打在姚一临的心口，也敲在堂下每一位湖广官员的心上。你没有任何疾言厉色，只是平静地陈述事实，但这些事实串联起来，却构成了无可辩驳的质问，将姚一临先前那番“诉苦”背后的推诿、避责乃至隐约的嫁祸之心，暴露无遗。
姚一临脸色瞬间惨白，额头上渗出豆大的汗珠，官袍下的身躯难以自制地微微颤抖。他再也坐不住，慌忙离座，踉跄两步，扑通一声跪倒在地，以头触地：“殿下息怒！殿下明鉴！下官……下官愚钝，见识短浅，只囿于地方琐务，未能体察殿下与陛下高瞻远瞩、新政利国之深意！下官失言，下官有罪！请殿下重重治罪！”
他身后，布政使、按察使等官员见状，也慌忙离席，哗啦啦跪倒一片，口称“臣等有罪”。
你看着匍匐在地的姚一临，心中冷笑。跟你玩这套避实就虚、转移矛盾、暗中上眼药的官场把戏？你还嫩了点。对付这些浸淫官场数十年的老吏，唯有直指核心利益，点破他们安身立命的根本，才能撕开那层温情脉脉、冠冕堂皇的面纱。
但敲打之后，还需怀柔。驭下之道，在于恩威并施。
你并未让他长跪，略作停顿，便亲自起身，走上前，伸手虚扶了一下姚一临的臂膀。
“姚大人请起，诸位也都平身吧。本宫并非问罪，只是将话说明白些。新政推行，千头万绪，地方有地方的难处，中枢亦有中枢的考量。彼此体谅，同心协力，方是正道。”
姚一临借势起身，兀自心有余悸，连声道：“殿下训诲的是，下官茅塞顿开，铭记五内！”
你坐回原位，语气缓和下来，带着商量的口吻：“姚大人所言新生居某些不当之举，本宫也有所闻。此次前来，正要着力整顿。本宫向你保证，此类扰民、损民之事，定会严加管束，日后必竭力杜绝。”
姚一临刚松了一口气。
你紧接着道，目光再次变得深邃：“然，湖广之发展，汉阳之兴盛，新生居固是先锋，却也离不开姚大人及湖广上下官员实心用事，保驾护航。税银收缴、民户管理、地方治安、河道疏浚、江堤修筑、舆情引导……诸多庶务，仍需仰赖地方。新政成败，关乎国运，亦关乎诸位前程。这一点，姚大人，你可明白？”
姚一临此刻哪还有半点试探之心，连忙躬身，语气无比恳切：“明白！下官明白！殿下高义，下官感佩莫名！湖广上下，必以殿下马首是瞻，全力配合新生居诸事，清除积弊，安抚百姓，定不使新政于湖广之地有丝毫阻滞！下官愿立军令状！”
你微微颔首，不再多言。今日这场交锋，目的已达到。你敲打了这位封疆大吏，明确了中枢权威，也堵住了他推诿卸责的退路，更传递了“配合有功，阻挠必究”的清晰信号。经此一役，至少在明面上，姚一临及其麾下官僚系统，不敢再对新生居在汉阳的事务阳奉阴违，甚至需要更积极地去“配合”，以弥补今日的“失言”。
你余光瞥向身侧的姬孟嫄。从始至终，她都端坐静听，未发一言。但你看到，她的目光紧紧追随着交锋的每一句话，每一个神态变化。从起初对姚一临粉饰太平的愠怒，到听你驳斥时的恍然与紧张，再到最后见姚一临服软时的若有所思。这堂生动而残酷的“政治实践课”，显然比任何书本上的权谋论述，都更让她震撼，也更让她领悟到，庙堂之高与江湖之远，权力运作的复杂与微妙。
她看向你的眼神，除了固有的信赖与柔情，更多了一丝清晰的、近乎叹服的明悟。你心中莞尔，看来，这堂课的效果，不错。
与姚一临的会面，如同一场精心编排的戏剧，表面客气周全，内里机锋暗藏。你从他滴水不漏的官样文章和那番“诉苦”中，已然嗅到了不同寻常的气息——汉阳，这个被寄予厚望的工业心脏，光鲜的表象之下，恐怕暗疮已生。
但问题究竟出在何处？严重到何种地步？你从不轻信任何一面之词，无论是歌功颂德的奏章，还是推卸责任的抱怨。你只相信自己的眼睛，相信在最底层、最混乱之处，才能窥见最真实的脉络。
当天下午，你便携姬孟嫄，再次换上那身最不起眼的青布短衫，扮作一对来汉阳寻亲或谋生的寻常年轻夫妇，悄无声息地离开了巡抚衙门安排的、位于武昌城幽静处的豪华行馆。你们的目标，是汉阳最大的钢铁厂——也是新生居在此地核心产业——附近那片自发形成的、规模庞大的工人聚居区。在官方文书中，那里或许被美化为“工眷坊”或“新市里”，但在知情人隐晦的谈论和你的预判中，那里是混乱、肮脏、冲突与苦难滋生的温床，是依附在钢铁巨兽身上的、亟待割除的“毒瘤”。
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