“夫君……他们……他们为何如此？不过口角之争，何必动手？而且……他们似乎分属不同门派？怎会都在此做工，还如此针锋相对？”
你按住她因紧张而微微发抖的手，低声道：“看仔细了。他们身上的衣服，沾着同样的油污铁锈，说明都在同一类地方卖力气。但他们动手的招式，骂架时的称谓，围观者的阵营……说明他们脑子里认同的，仍是过去的江湖身份。玄天宗自诩名门正派，血煞阁是邪道翘楚，青城派惯于骑墙看戏……江湖恩怨，门派之别，被他们带进了工厂，带进了这工人窝棚。身体已是工人，脑袋却还是江湖人。新旧身份撕扯，利益冲突加上旧怨，这便是火星。这，就是工业化将三教九流强行捏合在一起时，必然爆发的冲突之一。”
很快，闻讯赶来的新生居纠察人员冲进酒馆，这些人同样体格彪悍，动作利落，显然也练过武，且配合默契，迅速将打斗的两人强行分开，厉声呵斥，并声称要将二人报至工头甚至总管处处置。那刘姓壮汉和钟姓瘦子似乎对安保颇为忌惮，骂骂咧咧地住了手，各自被同伴拉回座位，犹自怒目而视。酒馆渐渐恢复嘈杂，仿佛刚才的冲突只是微不足道的小插曲。
然而，你们邻桌几个工人的低声抱怨，却让你刚刚微松的眉头再次紧锁起来。他们的谈话，涉及一个更核心、也更危险的词汇。
“他娘的！这个月的工钱，又他娘的少了二十个铜子！说是什么‘工具折损费’！老子用的铁钳子是铁打的，又不是泥捏的，这个月就拧断两根螺栓，能折损多少？”
“你这算好的！我那组的工头更黑，直接扣了三十文，说是‘住宿清洁费’！老子住的那破窝棚，下雨漏水，刮风透风，他清洁个屁！分明是变着法儿刮油水！”
“找钱总管说理去啊！他不是总掌柜吗？不是说最公道？”
“找钱大富？”一个年纪稍长的工人嗤笑一声，灌了口劣酒，满脸苦涩，“你进厂大半年了，见过钱总管几次面？人家那是管着汉阳十几家大厂矿、日理万机的大人物，出入马车护卫，是咱们这些苦哈哈能见到的？再说了……”他压低声音，带着愤懑与无奈，“我听在账房做事的远房表亲说，工钱额度是上面定的，但发到咱们手里多少，全经工头的手。那些工头，以前不是这个帮的香主，就是那个派的头目，现在穿上管事衣服，心还是黑的！上下其手，克扣工钱，巧立名目，吃拿卡要，甚至和外面那些赌档、暗门子勾着，设局坑咱们的血汗钱！钱总管？我看未必不知道，说不定……哼！”
此言一出，桌上几人都沉默下来，只有粗重的喘息和酒杯重重顿在桌面的声音。
姬孟嫄听得俏脸涨红，胸脯起伏，放在桌下的手紧紧攥住了你的衣角，指尖因用力而发白。她压低声音，却压不住语气中的愤怒：“夫君！他们怎敢如此！这是贪墨！是蛀虫！是在挖您的墙角，毁新政的根基！必须严惩！”
你轻轻拍了拍她的手背，示意她稍安毋躁。眼神却已冷了下来。钱大富是你亲手提拔，从安东府带出来的老人，最早是“金算盘们”的账房头子，因其心思缜密、忠诚可靠，更难得的是对数字和新式记账法有天赋，才被你委以重任，掌管汉阳乃至整个湖广地区新生居产业的财务总稽核。你相信他的人品和职业操守，上千万两的流水从他手里经过，他绝无可能参与这种底层工头的蝇营狗苟。那么，问题出在哪里？中间环节！是管理链条的断裂，是监督的缺失，是那些“转型”而来的旧江湖势力，利用新生管理体系的漏洞，在新的躯体上寄生吸血！
你站起身，端起那碗几乎未动的劣酒，脸上挂起一丝略带拘谨和讨好的笑容，走到邻桌那几位抱怨的工人面前。
“几位大哥，叨扰了。”你拱了拱手，语气谦和，“小弟和浑家是打北边来的，听说汉阳厂子多，工钱厚，想来寻个活计。刚在那边听几位大哥说起工钱的事……心里有点打鼓。这汉阳的厂子，工钱……当真发不齐整？里头还有什么说法不成？小弟人生地不熟，怕踩了坑，还请几位大哥指点指点，这点酒钱不成敬意……”说着，你从怀里摸出几块碎银子，轻轻放在他们油腻的桌面上。
那几人狐疑地打量着你和你身后虽衣着朴素却难掩丽色的姬孟嫄。你这番说辞和作态，倒与许多来汉阳碰运气的外乡人相似。银子在昏暗的油灯下闪着诱人的光。几人对视一眼，那个年长的工人叹了口气，将银子推回一半，哑着嗓子道：“小兄弟，看你们也是实在人，这钱收回去些，咱们不缺你这点酒钱。不过这话……哎，反正也不是什么秘密，这十里八棚的工友，谁心里没本账？”
在酒精和些许“同是天涯沦落人”的感慨驱动下，他们你一言我一语，倒起了苦水。情况比你想象的更触目惊心：工头几乎全是原先各帮派的大小头目，靠着拉拢同乡、威逼利诱，掌控了招工、派活、计工、发薪的权力。他们层层盘剥，花样百出：基础工钱克扣一两成是常事；巧立名目收费，如“茶水费”、“通风费”、“安全帽磨损费”（尽管很多人根本没有安全帽）；强迫工人去他们勾结的赌场消费，欠下高利贷；甚至与棚户区的“棚头”（地头蛇）勾结，抬高租金，售卖劣质食物……自从原来公允细心的凌华总管调走后，新生居派来的高层管理者，如钱大富等人，忙于应付产量、技术、原料、销售等“大事”，对基层管理近乎失控，报表上的数字光鲜亮丽，却对工头们构建的这套“地下秩序”和工人的真实困境知之甚少，或无力改变。
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