午后，专列在一个名为“红土岭”的小站临时停靠半小时，补充煤炭与净水。这里是正在紧张施工的“京安铁路复线”工程的一处重要工地，地势复杂，需要开凿隧道、架设桥梁。
你换上一身与筑路工人无异的半旧靛蓝粗布短衫，戴上一顶宽檐草帽，对姬凝霜示意了一下，便只带着李自阐和两名便装侍从，悄然走下了火车。
站外便是热火朝天的工地。时值午后，秋阳依然炽烈。数千名工人如同忙碌的蚁群，散布在崎岖的山岭间。号子声、铁锤敲击声、蒸汽卷扬机的轰鸣声、监工的吆喝声，混杂着尘土的气息，扑面而来，构成一幅充满原始力量感的劳动画卷。
你走向一群正在树荫下短暂休息、捧着粗陶碗喝水的工人。你递上随身带的、用油纸包好的烟丝。为首一个皮肤黝黑、皱纹如沟壑、年约五旬的老工匠，疑惑地看了你一眼（你虽衣着普通，但气质迥异），又看看你身后虽穿着便服但气势精悍的李自阐，迟疑地接过烟丝，道了声谢。
“老哥，这活儿，看着可真不轻省。” 你在他对面一块石头上坐下，自己也卷了支烟，点上，用带着点外乡口音的语气攀谈。
老工匠咂巴了一口烟，吐出浓浓的烟雾，咧嘴笑了，露出一口被烟熏得发黄的牙齿：“累？那是真累！开山放炮，搬石运土，一天下来，骨头都快散架咯！” 他话锋一转，用手中烟杆指了指远处那些赤膊挥汗的年轻后生，“可累归累，心里头舒坦！实在！”
“哦？怎么说？” 你露出感兴趣的神色。
“老汉我，原籍定州府，给王老爷家种了三十年地。” 老工匠眼神有些悠远，“三十年来，起得比鸡早，睡得比狗晚，一年到头，交了租子，剩下的粮食，掺着野菜麸皮，也就够一家人吊着命。碰上灾年，唉……卖儿鬻女，路有饿殍，不是稀奇事。三年前，老家又发大水，颗粒无收，王老爷的租子却一个子儿不能少。实在活不下去了，听说安东府那边招工修路，管吃管住，一天还给三十个大钱，我就把心一横，带着家里小子跑来了。”
他用力吸了口烟，脸上皱纹舒展开：“来了才知道，嘿，这新生居，不唬人！一天三顿，干的管饱，每天中午那顿还能见着荤腥！住的是工棚，虽然挤点，但能遮风挡雨。工钱，月月按时发，从不克扣！我这把老骨头，还能挥得动铁镐，一个月下来，能攒下一两多银子！比种地强多了！”
旁边一个年轻些的汉子插嘴道：“就是！俺家小子在那边铺轨呢，他说等这段活儿完了，拿了工钱，就回老家，把漏雨的房顶翻了，再给俺婆娘扯身新衣裳！”
另一个满脸灰土的后生也笑道：“俺想多攒点，回去娶个媳妇！隔壁村刘木匠的闺女，可水灵了！”
工人们七嘴八舌，话语朴实，却洋溢着一种对现状的满足与对未来的切实憧憬。没有对沉重劳役的抱怨，只有对“有活干、有饭吃、有钱拿、有盼头”的珍惜。你问他们怕不怕危险（开山铺路常有事故），一个断了半截手指的汉子憨厚地笑道：“怕啥？工头天天念叨安全规程，发了藤帽（安全帽），受伤了有大夫看，残了有抚恤，比在老家饿死、被债主逼死强百倍！”
你又随意走了几处，问了几拨工人，回答大同小异。艰苦是肯定的，但他们的脸上没有麻木，没有绝望，眼神明亮，谈起未来，都有具体的、触手可及的小目标——盖房、娶妻、让孩子读书、做个小买卖……你知道，这些目标实现的希望，就建立在眼下这叮当作响的铁路，建立在新生居提供的这份稳定工作上。他们的笑容，是真切的，是对“劳动能改变生活”这一信念的最朴素认同。
你回到车上，身上沾了些尘土。姬凝霜早已在车厢窗边，将你与工人交谈的情形看在眼里。她为你递上湿毛巾，眼中带着感慨：“夫君，他们……似乎很快乐，很满足。”
你擦着手，望向窗外重新开始忙碌的工地，缓缓道：“凝霜，人最基本的需求，不过是安居乐业。有活干，吃得饱，穿得暖，看得见明天的希望，手里有余钱能改善生活，心里便踏实，便觉得有奔头。我们不必给他们描绘虚无缥缈的天堂，只需要给他们一个通过诚实劳动就能获得这一切的、公平稳定的环境。他们自然会用双手，去创造自己的幸福，也顺便，建起了这个国家的基石。我们走的这条路，或许艰难，但方向，是对的。”
姬凝霜重重地点了点头，握住你的手，十指相扣。她没有说话，但眼中闪烁着与你同样的坚定与信念。
专列重新启动，穿越连绵的太恒余脉，广袤的农田，终于在第二日傍晚时分，沐浴着漫天绚烂的晚霞，缓缓驶入了气势恢宏、城墙巍峨如山的帝国心脏——神都洛京。
你没有惊动百官，也未立刻摆驾回宫。列车直接驶入皇城北门——天武神门内直通大内的专用铁路岔线。在此，你与姬凝霜分开。她由女官和内侍护送，先行回后宫安顿。而你，则带着李自阐及一队侍卫，押送着那些装满缴获技术资料、图纸、样品（包括几门完好的圣教军青铜炮、航海仪器等）的密封木箱，径直前往位于皇城西苑、刚刚挂牌成立的“大周皇家科学院”临时驻地。
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