“诶？！绮兹梅尔是AI？”
亚丝娜挥出闪烁粉光的细剑，解决最后一只怪物后，有些愕然地看向桐人。其余众人也纷纷瞪大眼睛望向他。虽然在接触SAO之前她从未玩过其他游戏，但至少明白普通NPC与AI之间的区别。
“嗯，准确来说，是类似与具备持续学习能力的高级AI。”桐人右手轻抚新获得的【金牛王剑】，语气复杂地解释道。
“封测时期，绮兹梅尔只会固定出现在我们初次相遇的地点，并且每一次都会与对立的森林精灵同归于尽，随后不断复活，重复相同的命运。”
他深吸一口气，继续说道，“但根据我从其他玩家那里收集的情报，虽然他们接到的任务同样始于两位精灵的对峙，但出现在那里的角色……从来都不是绮兹梅尔。”
“也就是说，绮兹梅尔……是具有唯一性的？”深澄略带迟疑地望向桐人，赤瞳中闪烁着思索的光芒。
“嗯。”桐人点了点头，声音低沉，“如果我没猜错的话，这个【世界】中大部分重要角色……恐怕都是能够持续学习的高级AI。”
说出这个推测的同时，他脑海中不禁浮现出【大贤者布乎鲁姆】那双仿佛能洞悉一切的眼睛，以及黑暗精灵指挥官那真实得令人心悸的哀痛神情。
“对于我们来说，这个【世界】无疑只是个游戏，而对于她们来说，这个【世界】是真实的，就像我们的现实，虽然不知道这些AI已经存在多久，但从目前来看，她们与真正的生命无异。”
桐人望向被下一层底部遮蔽的天空——这样的解释，确实能够说明她们那些鲜活的行为与情感。但他随即转过身，神情严肃地看向眼前神色各异的少女们：
“但即便如此，当她们与我们为敌时，我们也绝不能手下留情！”他的声音陡然沉了下来，“绝不能因为一时心软而造成任何牺牲……明白吗？”
桐人心中不由泛起一丝悔意。让这些善良的少女们知晓AI的真相，若她们日后因对敌人心存仁慈而遭遇不测，他永远都无法原谅此刻做出这个决定的自己。
少女们微微一愣，注视着桐人眼中罕见的严肃与隐约的不安。她们相视一眼，随即用力点头，异口同声地应道：“嗯！我们绝对不会手下留情！”
听到她们坚定的回答，桐人眼神这才缓和下来。他正要开口，却忽然若有所觉地望向半空，在确认那里空无一物后，他不禁暗自沉吟：是错觉吗？
他摇摇头，转而面向众人，语气恢复了以往的温和：“抱歉，刚才的话说得有些重了。我们继续吧？争取在中午前收集到足够的强化素材。”
高空之中，一位身着雪白实验服的青年男子静静悬浮。眼中还残留着一丝险些被察觉的惊意，忍不住低声轻叹：“真是惊人啊，桐谷君……”
青年抬手划出半透明的系统面板，指尖迅速掠过各项数据流。在确认数值仅是略高于预期、并无其他异常后，他才缓缓关闭界面。
“仅仅第三层就已经有所察觉了吗……真不愧是你啊，勇者。”他微微扬起嘴角，眼底浮现出既欣赏又期待的光芒，“看来……我也该亲自参与到你们的故事中了。”
在离桐人等人不远的密林深处，一道身影悄然隐于树影之间，静静聆听着他们的对话。直到确认桐人的队伍逐渐走远，那道身影才敏捷地转身，朝着相反的方向迅速离去，很快便消失在层层叠叠的枝叶之中。
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“这次也拜托你了。”
桐人将强化素材与【金牛王剑】一同递给精灵锻造师，并未在意对方标志性的冷哼。他在弹出的强化面板上迅速选定了强化方向与次数，后退一步，静静注视着锻造的进程。
强化完成后，又紧接着递出亚丝娜的【风花剑】与深澄的【剧毒之镰】，依次进行强化。一切就绪后，桐人转身对众人说道：
“接下来要找到绮兹梅尔，尽快接取并完成下一阶段任务。迪亚贝尔他们已经开始攻略区域BOSS了，我们必须在他们击败最后一只之前完成所有任务，然后参与楼层BOSS的攻略。”
“明白！”
少女们齐声应道，眼神中充满了决心。
桐人带领亚丝娜她们找遍了整个营地，却始终不见绮兹梅尔的身影。沉思片刻，他忽然想起昨夜的对话，立即在亚丝娜等人困惑的目光中奔向黑暗精灵墓地。
果不其然，绮兹梅尔正静静地伫立在妹妹的衣冠冢前，仿佛与墓地的寂静融为一体。
“绮兹梅尔？”
桐人轻声唤道，目光敏锐地捕捉着精灵脸上的每一丝细微的表情。然而当她转过身时，却只是露出一抹淡淡的微笑，让人看不透她此刻的心绪。
“是要进行下一步的任务吗？抱歉，我这就来。”
她平静地走到桐人身旁，目光扫过亚丝娜等人，语气温和却透着难以言喻的复杂：
“我们出发吧？听说这次的任务……可不简单哦。”
“好，这就动身。”
桐人压下心中翻涌的思绪，望向绮兹梅尔走在最前方的背影，与同伴们点了点头。随后众人默然跟上精灵的脚步，带着一股怪异的氛围，迅速奔向任务指示的地点
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