只见那个平日里总是堆满笑意的老婆婆，此刻正被几个身材魁梧、身穿统一制式皮甲的壮汉围在中间。一个看似头目的人，正一脚踩在老婆婆用来摆摊的小板凳上，满脸不耐。
“老太婆，这个月的月钱该交了吧？别装傻！”
“几位大人……这几天的生意真的不好……能不能再宽限两天……”老婆婆佝偻着身子，声音里满是哀求。
“宽限？我们的规矩就是规矩！”那头目冷笑一声，“交不出钱，就别想在这里摆摊！”
“你们！”夏蕾娜见状，一股热血直冲头顶，握着拳头就要冲上去。
但她刚迈出一步，就猛然停住，脸上一片煞白。
她认得那些人身上的徽记和装备，他们是城卫队中专门负责码头区的防卫队。
名义上是维持治安的官方组织，但很多成员私底下都会干着收取“保护费”的勾当。
对于他们这些平民来说，这些人就是不能得罪的“官方”。
她就算冲上去，也只是多一个被欺负的人，根本解决不了任何问题。
一股深深的无力感攫住了她。她只能眼睁睁地看着那个从小看着她长大的婆婆，在那些人面前卑微地恳求。
芙蕾雅的手轻轻搭在她的肩膀上，无声地传递着安抚的力量。但夏蕾娜的目光依然死死地锁在那个被围困的佝偻身影上，眼眶发烫，一种混杂着愤怒、羞愧与无力的情绪在她胸中翻涌。她多想挺身而出，像故事里的英雄一样，将这些恶棍打倒在地。可现实是，她只是一个连自己都保护不了的普通人。
“官方的税务官？”露米娜带有些许好奇的声音在夏蕾娜的耳边响起“收税的方式倒是……很有地方特色。”
她低下头，声音细若蚊蚋：“他们不是税务官……是码头区的防卫队。”
“防卫队？”芙蕾雅微微蹙眉，“他们的职责不该是保护民众吗？”
“保护……”夏蕾娜苦笑一声，话语里是掩饰不住的讥讽与绝望，
“学姐，你们有所不知。这座城市，从一开始就不是帝国建立的。最早，这里只是一群胆大包天的商人发现的天然良港。为了对抗海盗和海里的魔物，也为了彼此争夺地盘，这些商人各自雇佣了大量的佣兵。”
她顿了顿，像是在整理那些深埋在每个本地人心中的，习以为常的规则。
“后来，商人们联合起来成立了议会，这座城市才有了雏形。那些佣兵团，也就摇身一变，成了所谓的‘城卫队’、‘防卫队’。他们的头领成了军官，手下的佣兵就地转正，穿上了制服。可骨子里……他们还是那群只认钱和拳头的佣兵。所谓的‘保护费’，不过是换了个‘月钱’的名头，一代代传了下来。”
夏蕾娜的语速越来越快，积压在心底的愤懑不平找到了一个宣泄口：“我们能怎么办？去议会告发他们？议会里坐着的，就是当年那些大商人的后代，城卫队的军官，很多都是他们家族的旁支。官官相护，我们这些平民的声音，谁会听？谁又敢听？”
她抬起头，眼睛里闪烁着水光，却倔强地不让它掉下来。
“你看，周围这么多人，大家心里都恨得牙痒痒，可谁敢出头？出头的人，明天他的摊子就可能被一场‘意外’的大火烧个干净，甚至人……都可能在港口‘失足’落水。”
这番话，让巷弄里烤鱼的香气都带上了一丝苦涩。
【？国防外包？？？】
【做生意的不应该是最精明的吗？国防外包他们怎么想的？】
就在她们交谈的这片刻，那边的冲突已经升级。
“老东西，给脸不要脸是吧！”
那个防卫队头目显然失去了耐心，他一脚踹翻了老婆婆身边装着木炭的火盆，零星的火星溅射出来，吓得老婆婆惊呼着后退。
“别！别！我的炭……”老婆婆心疼地要去收拾。
那头目却一把抓住了她干枯的手腕，恶狠狠地将一个布袋从她的腰间抢过，抖得里面零散的铜币和银币叮当作响：
“就这点？你打发叫花子呢！看来不给你点教训，你是不知道这片地区姓什么！”
说着便继续想要对着婆婆动手。
“住手！”夏蕾娜终于再也无法抑制，尖叫出声。
这一声，成功吸引了所有人的注意。防卫队头目和他的手下们转过头来，目光不善地落在了巷口的三人身上。
“哟，这不是这片老破小口中的金凤凰吗，怎么不在你的学院，想要替这老太婆出头？”
他们一眼就认出了夏蕾娜来，但当他们看到露米娜和芙蕾雅那出众的容貌时，眼神中的凶狠先是变成了惊艳，随即化为一种更加贪婪和肆无忌惮的邪光。
“这是带着自己的朋友想要一起当英雄吗！”
那头目松开老婆婆，舔了舔嘴唇，迈着步子朝她们走来。他身后的几个手下也跟着发出一阵不怀好意的哄笑，将三人隐隐围住。
“小妹妹，新来的？不懂这里的规矩？”
头目上下打量着三人，目光充满了侵略性，
“看你们都细皮嫩肉的，哥哥我也不为难你。这样，你们陪哥哥们喝一杯，这老太婆的月钱，我就替她免了，怎么样？”
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