话分两头。
不说河北田虎听了房学度计较，打点金珠彩缎，要差范权往梁山贺喜通好，且说江南睦州青溪县碣村地方，有一豪杰，姓方名腊，祖贯歙州人氏，后来迁居在此，平日以樵采漆园为生。
这人身材长大，面阔口方，凛凛一躯，天生有千斤气力，耍得一手好枪棒，更兼胸怀大志，机谋深密，专好结交江湖上失路好汉、贫苦百姓，但凡有人来投奔，无不留心接纳，因此远近都闻他的名头。
这江南地面，素来盛行明教，又称摩尼教，敬奉摩尼光佛，讲究吃素断荤、互助共济，最受穷苦百姓信奉。
方腊早年间入了教，因他仗义疏财，救人急难，又有见识，能服众，几年之间便被推为明教教主。他眼见朝廷昏庸，蔡京、高俅一班奸臣当道，花石纲、应奉局百般扰害地方，百姓卖儿鬻女，苦不堪言，早怀了反心。
只是时机未到，他便借着传教为名，暗中收拢人心，积蓄粮草，打造军器，联络各处山头洞主、教中头领，只等天下有变，便揭竿而起，要做一番大事业。因此表面上，他只是碣村一个寻常的漆园庄主、教中教主，暗地里早已布下了偌大的局面。
手下也有一班心腹兄弟：嫡亲兄弟方貌，生得面如噀血，性如烈火，武艺精熟，是教中第一员勇将；
弟弟方肥生得圆胖身材，掌中一口镔铁大刀，万夫不当，一向镇守帮源洞；
嫡亲侄儿方杰，少年英雄，一条方天画戟使得神出鬼没，最得方腊爱重；
侄儿方天定，年轻有为，心思缜密，帮着打理教中钱粮事务；
还有个僧人，法号邓元觉，人称宝光如来，原是歙州山里的和尚，因打抱不平杀了公差，逃到青溪，也入了教，使一条五十余斤重的浑铁禅杖，有万夫不当之勇，是教中的护法禅师；
又有个不第秀才，姓娄名敏中，博学多智，最善谋划，是方腊身边第一个智囊；
此外还有厉天闰、方七佛等一班好汉，各有本事，都是教中的得力头目。
众人表面上都是安分良民，暗地里日日操演武艺，商议大事，只等方腊一声号令。
这一日，方腊在庄后一处隐秘的院宇里，聚集众心腹头目议事。
堂中摆着几张粗木桌案，案上放着粮草账册、军器图样，还有各处教众的名册。方腊坐在上首，穿着粗布袍子，不细看与寻常庄汉一般无二，只一双眼睛，精光内敛，透着几分枭雄气度。
他指着账册，对娄敏中道：“近来青溪、睦州两处，又添了多少教众？粮草军器，置办得如何了？”
娄敏中欠身道：“回教主，这两个月，又有两千余户百姓入教，多是被花石纲逼得活不下去的穷户。粮草已积了三万余石，军器打造了两千余件，只是上好的铁甲还少，铁料也有些短缺，须得再想法子从外地采买些。”
方腊点了点头，沉声道：“铁甲要紧，宁可多花些银两，也要设法弄来。朝廷如今心思都在东边梁山、西边西夏身上，江南防备松懈，正是我们积攒实力的好时候。
再过一两年，等粮草足了，人马齐了，便是我们起事的日子。到那时，先取睦州，再下杭州，占了江南半壁，再图北进，这天下未必没有我们的份。”
方貌在旁听得热血上涌，拍着大腿道：“哥哥说得是！早就受够了贪官污吏的鸟气！等起事那天，小弟第一个打先锋，先杀了那青溪县令，出了这口恶气！”
邓元觉也合掌道：“阿弥陀佛。教主顺天应人，救万民于水火，乃是正道。届时贫僧愿率大军为前部，管教官军望风而逃。”
众人正议论间，忽见院外脚步匆匆，一个教中探事的小头目走了进来，对着方腊叉手禀道：“教主，北边传来消息，有件大事，特来报知。”
方腊抬眼道：“甚么事？慢慢说来。”
那头目道：“此前教主派去梁山打探消息的弟兄回来报说，朝廷十万前去征剿梁山泊，谁知打了不到半月，官军竟被梁山杀得大败，折损了大半！那呼延灼本人，也投降了梁山！如今只剩数千残兵，躲在郓城里不敢出来。山东地界，都传遍了。”
“哦？”
方腊听罢，眉梢微微一挑，脸上露出几分诧异之色。
堂下众人也都有些惊讶，你看我，我看你，低声议论起来。
方貌瞪着眼道：“竟有这事？那呼延灼我也听过，是河东名将，手底连环马厉害得紧，怎么连个水泊梁山都打不过？还投降了？莫不是传错了？”
娄敏中捻着胡须，沉吟道：“十万大军，竟败在一水泊草寇手里，倒是有些出人意料。若此事是真，那梁山的势头，可就不小了。”
方腊端起案上的粗瓷茶碗，呷了一口，忽然冷笑一声，把碗往案上轻轻一放，淡淡道：“我当是甚么惊天动地的大事，原来是个山寇侥幸赢了一阵。值得甚么大惊小怪？”
众人听他语气里带着几分不屑，都静了下来，望着方腊。
方腊扫了众人一眼，缓缓道：“那赵复我也早有耳闻，不过是个占着八百里水泊打家劫舍的草莽之辈，手下一伙亡命之徒，打家劫舍是好手，真要论成大事，还差得远。这次赢了呼延灼，也不是他本事多大，多半是官军内部不和，将帅争权，才给了他可乘之机。侥幸胜了一阵，便真当自己是号人物了？依我看，成不了甚么大气候。”
他语气平淡，话里话外，全是对赵复和梁山的轻视，仿佛那大破十万官军的功绩，在他眼里不过是顽童闹戏一般。
娄敏中何等聪慧，一听方腊这话，便知教主心意，当下上前一步，笑道：“教主所言极是。梁山不过是疥癣之疾，算不得甚么。只是依属下之见，这件事对我们而言，非但不是坏事，反倒是天大的好事。”
方腊哦了一声，道：“你说说看，好在何处？”
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