且说赵复一行人马，离了朱贵酒店，扮作南下贩货的客商，取路望建康府来。
秦翎领数骑先在前面探路，焦挺带亲随护住赵复，庞万春同弓手押着车仗，马勥照管马匹车辆，阮小七带几个水军好手随行。众军俱换寻常衣服，不打旗号，不穿号衣。弓刀藏在车中，上面压些布匹纸张，只作客货遮掩。
一路晓行夜宿，遇店投店，逢渡过渡，并不多生事端。
行了数日，渐渐离山东远了。
这一日天气晴明，众人沿官道赶路。赵复在马上看时，只见道上车马比先前多了许多：有赶骡驮货的，有推车运粮的，也有三五成群的脚夫，各挑担子来往。迎面一辆布车过去，赶车汉子说的是山东口音；不多时，又见几个南边客人挑着茶叶药材向北而来。
路旁又有一条河，岸边泊着十数只船，许多脚夫正在卸粮。这个肩上扛包，那个手里推车，乱哄哄都在赶活。
赵复看了半晌，不觉想起旧日来。
五代之时，天下分崩，州镇各自为主。商旅走不了多远，前头便又换一家旗号；今日这个称帝，明日那个废君，兵火一起，道路便断。
后来诸国次第削平，南北归一，方才有今日这些车船往来。
赵复看着那辆山东布车渐渐去远，又见几个挑茶的脚夫从身边过去，心下稍宽。
正行之间，马勥从旁赶上来，说道：“寨主，前面有个镇子。马走了半日，该饮些水，添些草料。”
赵复道：“便在那里歇脚。”
众人又行里许，早到镇口。
原来这日正逢市集。街边卖柴卖炭的，卖鸡鹅菜蔬的，卖炊饼酒水的，挤得满满当当。还有几个乡下庄户挑着竹筐，坐在墙根下卖鸡蛋杂物。再往东边，却是一片牲口市，树下拴着七八头牛，几个牙人在那里高一声低一声地说价。
马勥把坐骑交给军士，正要去看草料，忽在一株老槐树下停住脚。
赵复见了，问道：“怎地？”
马勥指着树下一头青牛，说道：“这牲口还使得，卖在这个时候，可惜了。”
赵复看时，只见一个六十来岁的老汉，穿一领旧短褐，手里牵着牛绳。那头青牛虽有些瘦，肩背却宽，四腿也稳，低着头嚼几根枯草。
牛旁蹲着个十二三岁的小童，一手搂着牛颈，一手不住地摸那牛鼻子，眼圈却红红的。
面前一个牙人说道：“再说也是这个价。你若肯卖，拿钱便走；若嫌少，自牵回去。”
老汉道：“再添三百文。这牛跟了我家七八年，下田还有气力。”
牙人把头摇道：“眼下等钱使的人多，牵牛来卖的也多。你今日不肯，明日未必还有这个价。”
说罢，转身便走。
老汉忙叫道：“且住！且再商量一遭！”
那小童忽地从地下站起，一把拉住老汉衣襟，哭道：“爹，莫卖大青！”
老汉回头喝道：“小孩子家，休来多嘴！”
小童道：“大青卖了，开春谁来犁田？”
老汉脸一沉，骂道：“闭嘴！”
小童吃他一喝，不敢再说，只把牛绳抓得死紧。
马勥走上前去，看了看那牛，又弯腰在前腿上摸了一把，说道：“老丈，这牛腿脚不坏，年纪也不算老。眼看便要春耕，怎舍得卖它？”
老汉抬头看了马勥一眼，道：“客官若买，便说个价；若不买，休管这闲事。”
马勥笑道：“我只管马，不买你的牛。只是看它还好，随口问一声。”
老汉听了，也不理会。
赵复同武松、萧嘉穗、焦挺随后走来，正好把这些话听在耳里。
赵复见那孩子两眼通红，便问老汉道：“家中可是有人害病？”
老汉道：“没有。”
赵复又问：“遭了水火灾荒？”
老汉摇头道：“也不曾。”
赵复道：“既无灾病，耕牛乃是庄户根本，为何定要卖了？”
那老汉只低着头，把牛绳在手里绕来绕去，并不答话。
方才那牙人其实不曾走远，听见这话，回头笑道：“还不是昨日里正又来催钱。”
老汉猛地转头骂道：“关你甚事！”
牙人道：“我又不曾说假话。你怕人知道，满镇的人偏都知道。”
赵复看着老汉，道：“欠的是甚么钱？”
老汉脸上红一阵白一阵，过了半晌，叹口气道：“秋粮早完了。后来又催了几遭零碎钱，也东拼西凑交过些。只是年下家里用度多，如今还差几贯。昨日里正来说，再拖下去，便要叫公人上门。”
赵复问道：“既是秋粮已经完了，后来又催些甚么？”
老汉摇头道：“客官休问了。小老儿只会扶犁耕田，斗大的字认不得几个。官里拿纸来，叫画押便画押；说少了甚么钱，只得再去凑。问得多了，反说小民刁顽。”
武松听了，道：“你不晓得，怎不问个明白？”
老汉抬头看看武松，又低下头道：“客官是外乡人。”
武松听了这句，眉头一皱，却没有再问。
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