碎星矿脉的三个月服役期，终于在李长寿日复一日的“低调研究”和“谨慎挖矿”中接近尾声。
凭借着对那处符文岩壁的初步理解和模仿，他不仅成功抵御了矿脉深处无孔不入的神魂侵蚀，甚至隐隐感觉自己的神识比初来时凝练了一丝。林风在他的“指点”下，也勉强撑了过来，虽然进步有限，但对李长寿已是死心塌地。
期间，李长寿又数次感应到岩壁深处那与他怀中拓印产生共鸣的异物波动，但他始终按捺住探究的冲动。机缘再好，也得有命享用。他深知，以自己目前炼气二层的微末修为（他早已暗中突破，但对外依旧只显露炼气一层顶峰），贸然行动与送死无异。
他将那份渴望深深埋藏，只待日后实力足够，再来图谋。
服役期满，结算了微薄的贡献点（大部分被以各种理由克扣），李长寿与林风等人终于得以离开这片压抑的矿区，返回外门山脚那片熟悉的简陋屋舍。
同批入门的弟子，早已分化明显。有人凭借资质或背景，已晋升炼气三层，甚至有人被某些内门师兄看中，收为记名弟子，风光无限。而如李长寿这般“资质平庸”、又去矿脉蹉跎了三个月的，则彻底沦为了外门底层，无人问津。
李长寿对此浑不在意，甚至乐得清静。他领了新的辟谷丹，依旧选择那个屋后靠近山壁的偏僻角落作为主要活动区域。
现在，他面临一个紧迫的问题——资源。
《青云炼气诀》从第四层开始，对灵气的需求大增，仅靠宗门发放的微薄资源和这稀薄的天地灵气，修炼速度将慢如龟爬。而下品灵石，在矿脉三个月也才偷偷积攒了寥寥数块，杯水车薪。
必须想办法赚取灵石，或者获取丹药。
外门弟子赚取贡献点和灵石的途径不多，无非是完成宗门发布的各种杂役任务，如照料药田、驯养低阶灵兽、处理材料等，报酬低廉，且耗时耗力。另一种，则是掌握一门修真百艺，如炼丹、炼器、制符、阵法等。
李长寿仔细权衡。
炼丹？炼器？前期投入巨大，失败率极高，非身家丰厚者玩不转。制符？对神识和灵力控制要求精准，他虽有研究符文的一点底子，但制符是另一套体系，且材料也不便宜。阵法？更是深奥，需要系统学习和大量实践。
“看来，只能先从门槛最低的……处理材料入手了。”李长寿暗忖。比如处理妖兽材料、初步提炼矿石等，虽然辛苦，但胜在稳定，且能接触到一些基础材料，或许能从中找到一点“操作空间”。
他正准备去执事堂接取这类任务，一个意外的消息传到了他这里。
是张伟。
时隔数月，张伟竟找到了外门弟子居住区，打听到了李长寿的住处。他看上去比之前精壮了些，脸上少了些惊惶，多了几分风霜，但见到李长寿时，那份崇拜依旧火热。
“李大哥！”张伟激动地行礼，随即献宝似的从怀里掏出一个小布袋，里面装着五块下品灵石和几株品相普通的草药，“我在坊市做了几个月的采药伙计，攒了些许灵石和药材，特来孝敬大哥！”
李长寿看着那几块灵石和草药，心中微动。这张伟，倒是知恩图报。他没有推辞，坦然收下，问道：“你在坊市，可还顺利？”
张伟叹了口气：“勉强糊口罢了。采药危险，时常遭遇妖兽，收获也不稳定。前几日，坊市里‘百草阁’招收炼丹学徒，我去试了试，可惜……资质不够，被刷下来了。”
百草阁？炼丹学徒？
李长寿心中一动。炼丹虽是深水区，但炼丹学徒，接触的往往是药材处理、丹炉看火等基础工作，或许……有机会？
他沉吟片刻，对张伟道：“炼丹之道，确实不易。不过，处理药材，亦是基础。你可知那百草阁，除了招收炼丹学徒，可还需处理药材的杂役？”
张伟眼睛一亮：“有的！百草阁常年招收处理药材的杂役，按处理的数量和品质结算灵石！李大哥，你莫非是想……”
李长寿点点头：“修炼所需，总要寻些进项。处理药材，或许是个门路。”
他没有告诉张伟自己更深层的打算——近距离观察炼丹过程，偷师学艺，甚至……寻找机会。
“太好了！”张伟兴奋道，“我与那百草阁负责招募杂役的管事有几分面熟，我引荐大哥前去！”
……
百草阁在流云坊市规模不算最大，但也颇有口碑。接待李长寿的是一名姓钱的外门管事，修为在炼气四层左右，面色红润，带着生意人特有的精明。
张伟一番介绍，又悄悄塞给钱管事一小块灵石（李长寿默许的），钱管事打量了李长寿几眼，见他气息微弱（伪装），但眼神清明，手脚看上去也还算利落，便点了点头。
“处理药材，是个细致活。不同的药材，处理手法不同，稍有差池，药性尽失，甚至可能产生毒性。”钱管事带着李长寿来到后院一间充斥着浓郁药味的工坊，指着一堆如同枯树枝般的暗红色根茎说道，“这是‘赤焰藤’，需以灵力小心震散其内部燥火之气，再剥去外层老皮，取其内芯，不能损其分毫。处理一根，完好者可得碎灵一枚，损毁者，照价赔偿。”
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