正说着话，一个老大娘挎着篮子走过来：“李队长，回来啦？这些是...”
“国军的兄弟，打小鬼子受伤了，到咱们这休整。”
老大娘立刻放下篮子，从里面拿出几张烙饼：“还没吃饭吧？给，刚烙的，还热乎。”
“大娘，这我们不能要...”
“拿着！”老大娘不由分说塞到战士手里，“打小鬼子的都是好样的！我儿子也在队伍上，看到你们，就像看到他。”
同样的场景，同样的话语。刑天想起昨夜那个送红薯的老人，心里涌起复杂的情绪。
也许，这就是张恒所说的“希望之地”吧。
当晚，他们在一个村庄住下。村民们腾出最好的房子给伤员，拿出珍藏的粮食给部队做饭。夜里，民兵主动在村外放哨，让战士们能好好休息。
刑天躺在炕上，腿上的伤口还在疼，但心里却异常平静。
窗外，月光如水。远处传来民兵巡逻的脚步声，还有低声的交谈：
“...听说了吗？张队长他们又打了个胜仗，端了小鬼子三个炮楼...”
“哪个张队长？”
“就是原来国军的那个，现在在咱们新四军的。可厉害了，会特种作战...”
刑天猛然坐起身。
张队长？难道是张恒？
他急切地想询问，但夜已深，只能等到明天。
这一夜，刑天感慨万千。他想了很多——关于这场战争，关于这个国家，关于自己该走的路。
如果张恒真的在这里，如果这里真的如他所描述的那样...
也许，他也该做出选择了。
不是为了党派，不是为了主义，而是为了那些送红薯、送烙饼的老百姓，为了那些在废墟中寻找希望的眼睛，为了这个多灾多难却始终不屈的民族。
窗外，启明星已经升起。
新的一天即将开始。而对刑天而言，这或许也是新的开始。
三百里外，张恒的战斗也已接近尾声。
废弃村庄里，当最后一头小鬼子倒在血泊中后。张恒看了看表：十九分四十秒。
“清理战场，收集所有武器弹药。把小鬼子的尸体都拖到屋里，浇上油，烧了。”他的声音冷静得不带感情，“不能留下任何痕迹。”
队员们迅速行动。王大锤从一头小鬼子军官身上搜出了一份地图，递给张恒：“队长，你看这个。”
地图上，清晰地标注着小鬼子扫荡的兵力部署和进攻路线。其中一个箭头，直指他们即将接应医疗设备的地点。
“小鬼子果然知道了。”张恒眼神一凛，“运输队有危险。”
“那我们...”
“立刻改变接应方案。”张恒迅速做出决定，“大锤，你带两个人去通知运输队，改走二号备用路线。其他人，跟我去这里——”
他的手指点在地图上一个隘口。
“我们要给鬼子准备一份大礼。”
山风呼啸，吹动着张恒额前的头发。他看着东方渐白的天际，心中只有一个念头：
无论如何，必须保住这批医疗设备。
为了那些在战场上流血的战士，为了那些在后方苦苦支撑的老百姓，也为了...那个他刚刚才找到的信仰。
而在同一片天空下，刑天正拖着伤腿，走向那个可能改变他一生命运的村庄。
两个人的道路，在这个秋天，开始以不同的方式交汇。
他们都还不知道，一场更大规模、更残酷的战斗，正在前方等待着。
但无论如何，他们都会战斗下去。
因为身后，是万千百姓期盼的目光。
因为前方，是一个民族新生的黎明。
而这黎明前的黑暗，总是最深最冷的。
但黎明，终究会到来。
……
大山深处，核桃峪。
刑天拄着临时削制的拐杖，站在村口的打谷场上。清晨的阳光洒在这片隐蔽的山间盆地，几十间土坯房错落有致，房顶上晒着金黄的玉米和火红的辣椒。
如果不是远处隐约传来的操练声，这里看起来就像任何一个普通的山村。
“刑连长，李政委请你去指挥部。”一个年轻的八路军战士跑来，敬了个不太标准的军礼。
刑天点点头，跟着战士走向村中最大的院落。这里是核桃峪根据地的临时指挥部，原本是村里大户的宅子，现在住着军区的领导机关。
院子里，几个干部正围着一张破旧的八仙桌讨论着什么。看到刑天进来，一个戴着眼镜、约莫四十岁的中年人站起身。
“刑队长，腿伤好些了吗？”中年人微笑着伸出手，“我是军区政委李振华。”
“谢谢首长关心，好多了。”刑天与李振华握手，感觉到对方手掌粗糙有力，是常年握枪的手。
“坐下说话。”李振华示意他坐在条凳上，“武工队的同志报告了你们的情况。七十多名国军弟兄，在反扫荡的紧要关头来到根据地，我们很欢迎。不过...”
他顿了顿，看着刑天的眼睛：“按照惯例，友军部队进入我根据地，需要统一指挥。不知刑队长和弟兄们是怎么打算的？”
刑天早有准备：“我们在遭遇战中损失惨重，伤员需要救治，部队需要休整。如果贵军同意，我们愿意暂时接受指挥，共同参加反扫荡作战。”
“只是暂时？”旁边一个浓眉大眼的汉子插话道，他是军区参谋长赵勇。
刑天坦然说道：“实不相瞒，我是国民革命军正式任命的军官，我的兵也都是国军编制。在没有接到上峰命令前，我不能擅自决定去留。”
“理解。”李振华点点头，“那这样：你们先在核桃峪休整，伤员送到后方医院。至于作战任务...等你们恢复战斗力再说。如何？”
“感谢首长体谅。”刑天顿了顿，“另外，我有个不情之请。”
“请讲。”
“我听说，贵军有一位姓张的队长，原是国军特战队出身，现在在共产党的队伍里。不知首长是否认识？”
院子里忽然地安静了下来。几个干部迅速地交换了一下眼神。
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