暮色四合，县衙刑房内早已点燃了数盏油灯，将四壁映照得如同白昼，却也投下了更多摇曳不安的阴影。郑龙带着一队衙役，如同扑食的猛虎，将县城各大小药铺搅得鸡飞狗跳，动静远远传来，更添几分紧张。而刑房之内，却是另一种凝重，一种沉潜于故纸堆中的、抽丝剥茧般的寂静。
吴文几乎将半个身子都埋进了那堆积如山的卷宗里。灰尘在灯光下飞舞，如同逝去时光的碎屑。他的细致与耐心在此刻发挥了至关重要的作用。他并非盲目翻检，而是依据林小乙提出的“精通药理”、“西南毒草”、“近期人员异常”以及“非常规事件”等几个关键点，像一位老练的淘金者，在泥沙俱下的卷宗河流中，筛选着可能闪光的信息。
林小乙静坐于吴文对面，指尖无意识地在粗糙的木制桌面上轻轻叩击，发出规律而细微的声响。他的眼眸低垂，看似平静，脑海中却如同暴风中的海面，激烈地整合、推演着所有已知的碎片信息——诡异的投毒手法、罕见的“断肠青”、精准锁定的男童目标，以及那个幽灵般消失在市井中的斗笠客。
（内心独白： 精准、隐蔽、罕见、目标明确……这四要素组合在一起，绝非普通的仇杀或报复。凶手像是在执行一套严密的程序，每一个步骤都经过计算。连接这些孤立点的线，究竟藏在哪里？那斗笠之下，掩盖的究竟是怎样的面孔和动机？）
“小乙，”吴文忽然抬起头，声音因长时间屏息凝神而略带沙哑，手中紧紧攥着几份边缘已微微卷曲的旧卷宗，脸上混合着发现线索的兴奋与触及未知的凝重，“你看这个……三个月前，城南‘济世堂’曾来报案，称其库房夜间失窃，丢失了一批不算顶名贵、但颇为偏僻的药材。记录在此，”他将一份卷宗推到林小乙面前，手指点在一行墨迹上，“你看，失窃清单里，恰好有几味明确标注来自西南的草药。虽然名录上没有直接写下‘断肠青’这三个字，但其中有一味‘青崖草’……据我早年游历时所闻，此物生长环境与特性，正是炼制‘断肠青’的主要原料之一！”
林小乙眼神骤然锐利，如同黑暗中点燃的火焰。他接过卷宗，目光迅速扫过上面的记录，字里行间仿佛透出药材特有的苦涩气息：“济世堂……一家药铺，失窃了可能用于制毒的原料。时间点在三个月前……继续，吴大哥，还有没有其他关联？”
“还有这一份，”吴文又小心翼翼地从一堆卷宗下抽出一份，纸张略显单薄，记录也相对简略，“约莫两个月前，一位名叫崔明山的走方郎中，在城西一带失踪。其寡母前来报案，称崔郎中最后一次离家，是傍晚时分，说是应一位熟客之邀，前往出诊，此后便如泥牛入海，再无音讯。卷宗备注里提到，这崔明山虽为走方郎中，名声不显，但据说其祖上曾于苗疆行医，他本人最擅长的，便是辨识和炮制各类草药，尤其对南方瘴疠之地的奇异毒草，颇有研究，常以此配制一些偏方。”
（内心独白： 时间线！济世堂失窃“青崖草”在前，精通毒草的崔郎中失踪在后，间隔仅一月！这绝非巧合！是灭口？是胁迫？还是崔郎中本身也卷入了某种危险之中？这条刚刚浮现的线索，带着浓重的不祥气息。）
“失踪的崔郎中，与失窃的济世堂，卷宗上可有关联记载？比如，他是否为济世堂供过药？或者，他与济世堂的什么人相熟？”林小乙立刻追问，试图抓住那可能存在的、连接两点之间的细丝。
吴文无奈地摇了摇头，指尖拂过卷宗上简单的记录：“当时接手此案的兄弟只做了常规问询。济世堂方面否认与崔郎中有深交，只道他偶尔会去售卖一些自采的草药。因其失踪现场无打斗痕迹，也无绑架勒索的信件，家中亦无多少财物，便初步排除了劫财害命，最终只能以普通人口失踪案归档，调查并未深入。”
线索似乎在此断了一截。然而，就在此时，之前被赵雄派去详细调查三名中毒孩童家世背景的衙役匆匆赶回，带回了足以扭转调查方向的信息。
“头儿！林哥！查清楚了！”那衙役跑得满头大汗，也顾不上擦，急声禀报，“三个孩子，狗蛋和柱子，是城西‘福顺’绸缎庄东家李万财的两个儿子！另一个小女孩小花，是县学王教谕王老夫子的嫡孙！两家在县里都算是有头有脸的体面人家，家境殷实。但属下仔细查问过，李家与王家，一商一儒，平日并无姻亲关系，也少有生意或人情往来，住得也相隔颇远。”
（内心独白： 目标果然不是孩子本身！是他们的家庭！绸缎庄东家，家资颇丰；县学教谕，清流文人，在士子中颇有声望。凶手选择对他们的子嗣下手，是想通过这种最残忍的方式，向这两个家庭传递某种无法宣之于口的警告或报复？还是这两个看似不相干的家庭，无意中共同掌握了某个凶手必须掩盖的秘密？）
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