八月初十一·寅时三刻至辰时正
寅时三刻的夜空，黑得像浸透了浓墨的丝绒，连稀疏的星子都仿佛被吸走了光芒，沉入无边的墨海。这是黎明前最压抑、最寂静的时刻，万籁俱寂，连惯常的虫鸣都似乎屏住了呼吸。然而，在文萃坊“悦来客栈”二楼最东头那间临街的客房里，却透出一小团昏黄怯懦的灯光，在厚重的窗纸上晕开一个模糊的光圈，隐约映出两个紧挨着、正压低声音急切交谈的人影剪影。
房间里弥漫着隔夜茶水、廉价灯油和一丝若有若无的墨臭味。一个穿着宝蓝色团花绸衫、头戴瓜皮小帽、留着两撇精心修饰八字胡的中年男子，做派像个走南闯北的行商，此刻正将一叠写满蝇头小楷的纸张，小心翼翼地推给桌子对面那个面色苍白、眼神游移、穿着半旧青衿的年轻书生。“……都在这儿了。三道策论，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股一应俱全，格式工整，引经据典，皆是上乘范文。小子，算你走运，只要能默记其中七成精髓，稍加变通，以你的底子，今科榜上有名，绝非难事。”
年轻士子手指微微发抖，接过那叠沉甸甸的纸张，只扫了一眼，便被其中精准的破题和犀利的议论惊得心跳加速。他喉结滚动，艰难地咽了口唾沫，从怀中摸出一个鼓囊囊的荷包，数出几张面额不小的银票，推到对方面前，声音压得极低，带着无法掩饰的惊恐：“这、这可是诛九族的勾当……万一……”
“诛九族？”绸衫商人从鼻子里发出一声轻蔑的嗤笑，将银票迅速收入袖中，动作熟练，“睁大你的眼睛看清楚，昨夜科举院失火，试题尽毁，礼部和州府早已对外宣布只是损毁了备用杂物。哪来的泄题？嗯？这些，”他点了点那些纸张，“不过是市面上私下流传的猜题范文，多得是！只不过我这一份，请的枪手高明些，押题准些罢了。放心，天知地知，你知我知。就算真查，也查不到你头上。”
他的话语带着一种蛊惑人心的镇定，试图安抚对方紧绷的神经。然而，就在年轻士子颤抖着手，准备将那叠“范文”藏入怀中贴身暗袋的瞬间——
“砰！！！”
客房的木门从外向内被一股巨力猛地撞开！门闩断裂的木屑飞溅。张猛如同一头蓄势已久的猎豹，第一个冲入房内，身后紧跟着四名如狼似虎的捕快。屋内两人甚至来不及惊呼，便被迅雷不及掩耳之势按倒在地，脸被死死压在地板积年的灰尘上。绸衫商人反应稍快，眼中凶光一闪，挣扎着试图去摸靴筒，却被张猛一记精准迅疾的手刀砍在颈侧动脉，双眼一翻，连哼都没哼一声便昏死过去。那年轻士子则彻底吓破了胆，裤裆处迅速洇开一片深色的湿迹，浓烈的尿骚味弥漫开来。
捕快们迅速控制现场，搜查房间。床板被掀开，一个伪装巧妙的暗格暴露出来。里面整整齐齐码放着数十份同样字迹、同样纸张的“范文”。文渊上前，快速翻阅比对，脸色越来越沉。这些范文的内容，不仅与失窃的三道策论题方向高度契合，甚至连具体的破题切入点、论证的层次结构、引用的冷僻典故，都惊人地一致！这绝不仅仅是“猜题准”能解释的，更像是有人亲眼见过原题，甚至可能就是参与拟题或誊录的内部人员所作。
更致命的是，文渊在每份范文纸张的右下角边缘，都发现了一个极其细微、几乎难以察觉的小小印记——那是一个私章的钤印，印文经过仔细辨认，赫然是“马政司核销房记”！
“带走！分开关押！”张猛低喝，声音里带着压抑的愤怒。线索，终于开始咬合。
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几乎就在“悦来客栈”动手的同一时刻，贡院西侧，那口供给整个贡院用水、被铜管网络连接的古井旁。
两个穿着紧身黑色夜行衣、连头脸都用黑布包裹得严严实实的身影，如同真正的鬼魅，从邻近一栋废弃民房低矮的屋顶上轻盈滑下，落地时几乎没有发出任何声音，迅速隐入井台旁几株茂密芭蕉的阴影里。一人半蹲，警惕地扫视着周围黎明前最深的黑暗，手按在腰间凸起的硬物上。另一人则迅速解开背上一个用黑布包裹的长条形物体，动作麻利地除去包裹，露出一具形状古怪、从未在市面上见过的乐器。
那乐器形制近似古琴，但琴身更加狭窄，通体呈暗哑的乌木色，表面没有任何装饰。只有五根琴弦，在微弱的天光下泛着冰冷的金属光泽。最诡异的是琴轸（调音的弦轴），并非常见的木质或玉质，而是某种暗沉的金属，每个琴轸上都刻着一个扭曲怪异的符文，似字非字，透着一股邪气。
警戒的黑衣人用气声催促：“快！辰时正，第一声梆子响，必须起调！三遍《惊马调》，一遍不能多，一遍不能少！奏完立刻从原路撤，不准停留，不准回头！”
调试琴器者无声点头，伸出带着薄皮手套的手指，极轻地拨动了一根琴弦。琴弦发出一个低沉得近乎听不见、却直钻耳膜的怪音，仿佛能震动人的脏腑。他调整着琴轸，专注而迅捷。就在他指尖触到最后一个、刻着最复杂符文的琴轸，准备做最后微调的刹那——
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