，海波暗涌
腊月二十三，小年。北京城的年味儿已然浓郁起来，街巷间飘着糖瓜的甜香和爆竹的火药气息，家家户户忙着洒扫庭除，祭灶祈福。然而，在这片升平景象之下，紫禁城乾清宫西暖阁内，却弥漫着一股与节庆氛围格格不入的凝重。
崇祯屏退了左右，只留下秉笔太监王承恩在角落垂手侍立。暖阁内炭火噼啪，映照着御案前肃立的两人：一位是风尘仆仆、面庞被海风侵蚀得棱角分明的沈廷扬；另一位，则是身着簇新蟒袍、腰佩玉带，眉宇间却难掩一丝桀骜与审慎的郑芝龙。这位如今名义上的“大明福建水师提督、靖海伯”，刚刚完成了一场从福州至北京的漫长旅途，奉诏入京觐见。
案上，摆放着几份奏折和一封由李若琏密呈的、火漆封口的锦衣卫简报。崇祯没有急于让郑芝龙行礼，而是先拿起那份简报，目光沉静地扫过上面的字句，指尖在“台湾私港”、“倭甲舰船”、“南洋土王密使”等词句上若有若无地停顿片刻。空气仿佛凝固了，只听得见郑芝龙因微微紧张而略显粗重的呼吸声，以及窗外遥远传来的、若有若无的市井喧闹。
良久，崇祯方缓缓放下简报，抬起眼，目光如平静无波的深潭，落在郑芝龙身上，嘴角甚至牵起一丝淡淡的笑意：“郑卿一路辛苦。北地严寒，比不得闽南温暖，可还适应？”
郑芝龙心头一凛，皇帝这看似随意的寒暄，却透着一种深不可测的掌控感。他连忙躬身，依足礼数：“臣郑芝龙，叩见陛下！陛下隆恩，赐爵授官，臣感激涕零，虽赴汤蹈火，亦在所不辞！北地风光壮阔，臣心甚慰，并无不适。” 话语恭敬，却巧妙地将“赐爵授官”的恩典置于前，暗示着自己并非无功受禄。
崇祯颔首，示意王承恩看座赐茶。待郑芝龙略显拘谨地坐下后，他才步入正题，语气平和却带着不容置疑的分量：“郑卿执掌福建水师，抚靖海疆，近年来功勋卓着，朕心甚慰。尤其是收复台员（台湾）一役，卿与沈卿合力，扬我国威，功在社稷。今日召卿前来，一是叙功嘉奖，二来，也是想听听卿对如今这万里海疆，未来有何长远打算？”
郑芝龙精神一振，知道戏肉来了。他深吸一口气，将自己早已打好的腹稿和盘托出：“陛下垂询，臣不敢不尽言。如今海疆，东番（台湾）已复，红毛（荷兰）遁走，吕宋西夷（西班牙）亦知收敛，此乃陛下威德所致，天命所归。然，”他话锋一转，面色凝重，“海上之势，瞬息万变。东南沿海，虽大股海盗已平，然小股疥癣之疾犹存，且多与倭寇、西夷残党勾结，出没无常。南洋之地，诸番国虽表面臣服，然其心难测，且西洋诸国（指英、法、荷等）舰船日益增多，其心叵测。臣以为，当务之急，乃巩固海防，清剿余孽，并示之以威，怀之以德，方能保我海疆长治久安。”
他顿了顿，观察了一下崇祯的神色，继续道：“臣之水师，虽经整编，然战舰多为旧式，且数量仍显不足，巡防万里海疆，常感力有不逮。加之将士饷粮、舰船维护、火药补给，所费甚巨，福建藩库时常捉襟见肘。故臣恳请陛下，能否酌情增拨粮饷，并允准臣在闽、粤两地，自行招募熟谙水性之壮勇，增造新式炮舰若干，以充实力量，更好地为陛下分忧，镇守国门！” 这番话，既表了忠心，也顺理成章地提出了扩军要钱的要求，可谓老辣。
沈廷扬在一旁听得眉头微蹙，却并未立即开口。他深知郑芝龙势力盘根错节，其要求虽在情理之中，但“自行招募壮勇”、“增造炮舰”背后隐含的独立倾向，却不能不防。
崇祯静静听完，脸上看不出喜怒，只是轻轻转动着手中的青玉镇纸，仿佛在掂量着每一个字的重量。暖阁内再次陷入沉默，那沉默的压力，让郑芝龙额角微微见汗。
“郑卿所虑，不无道理。”崇祯终于开口，声音依旧平稳，“海疆万里，确需强军镇守。粮饷、舰船，朝廷自会统筹。朕已命户部与海事银行核算，拟设立‘海防专项基金’，今后南方诸省海关税收，可截留部分，专款专用，优先保障水师饷械。至于新舰，”他目光转向沈廷扬，“沈卿，天津、南京船厂新下水的‘镇远级’炮舰，性能如何？年产几何？”
沈廷扬立刻领会，起身奏道：“回陛下，‘镇远级’炮舰，装备新式舰炮二十八门，航速、耐波性皆远胜旧舰。然造价高昂，工艺复杂，目前津、宁两厂合力，年成舰不过四至六艘。除配备北洋水师外，所余有限。” 他这话，既肯定了新舰性能，也点明了产能限制和优先配置方向，委婉地回应了郑芝龙“大量增造”的请求。
郑芝龙面色不变，心中却是一沉。皇帝这是要用朝廷控制的船厂和“专项基金”来卡住他的脖子，既给甜头，又加强控制。
崇祯将两人的反应尽收眼底，继续说道：“舰船之事，循序渐进即可。眼下更紧要者，乃是规矩。”他拿起另一份奏折，“据闻，如今东南海上贸易，仍有些许‘不明船只’，避开关卡，私相授受，甚至……偶有劫掠商船之事发生。郑卿，你久在海上，可知此事？”
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