暮春时节的永宁侯府，恰似被打翻了的胭脂盒。西跨院的蔷薇攀着朱红廊柱泼泼洒洒地开，粉白花瓣沾着晨露，风一吹便簌簌落在往来丫鬟的鬓边；连廊下的鹦鹉学舌学了半旬，总算把“小姐万福”喊得字正腔圆，偏生见了沈清沅便拐了调，扯着嗓子喊“冰镇酸梅汤——”，惹得路过的婆子们笑弯了腰。
沈清沅正坐在暖阁里翻着新得的话本，闻言忍不住抬眼瞪了那只毛色油亮的鹦鹉一眼：“再胡吣，明日便给你换糙米吃。”
鹦鹉像是听懂了威胁，立刻缩了缩脖子，委委屈屈地啄了口粟米，却还是不甘心地扑腾着翅膀，把几粒米溅到了旁边侍立的丫鬟挽月身上。挽月忍着笑，替沈清沅添了盏新沏的雨前龙井：“小姐，这鹦鹉倒是跟您学了些小聪明，知道您最疼它，断舍不得真让它吃糙米。”
“惯会看人下菜碟的小东西。”沈清沅指尖划过话本上“才子佳人后花园私会”的字句，忍不住撇了撇嘴，“这写话本的先生也是没见过世面，侯府的后花园哪是说私会就能私会的？且不说巡夜的婆子比兔子还警醒，单是那九曲十八弯的回廊，能不迷路就不错了。”
话音刚落，院外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着丫鬟们惊慌失措的呼喊：“不好了！惊马了！惊马了！”
沈清沅心头一紧，连忙放下话本起身。暖阁的窗棂刚推开一条缝，便见远处的沁芳园方向尘土飞扬，一匹通体乌黑的骏马挣脱了缰绳，正疯了似的在花木间横冲直撞。马蹄踏过开得正盛的芍药花丛，顿时碾落一地残红，几个洒扫的小丫鬟吓得魂飞魄散，纷纷往假山后面躲藏。
“那不是大哥的踏雪吗？”沈清沅一眼认出了那匹马。沈策的坐骑踏雪性子烈，平日里只有沈策能驯服，今日怎会突然失控？她不及细想，抓起手边的素色披风便往外走，“挽月，快拿我的软鞭来！”
挽月吓得脸色发白，连忙拉住她：“小姐万万不可！那马疯了似的，万一伤着您可怎么好？还是赶紧派人去通知侯爷和大公子吧！”
“等他们来，沁芳园的花花草草都要被踏平了，说不定还会伤到人。”沈清沅甩开她的手，目光锐利地盯着那匹还在乱撞的黑马，“踏雪通人性，定是受了什么惊吓才会这样。你去拿软鞭，再让小厮们找些新鲜的苜蓿来，我自有办法。”
说话间，踏雪已经撞向了沁芳园中央的荷花池，池边的汉白玉栏杆被它一头撞得摇摇欲坠，溅起的水花打湿了旁边的垂柳。沈清沅见状，快步绕到假山后，恰好看到一个穿着青灰色短打的小厮正鬼鬼祟祟地往墙角溜，神色慌张。
“站住！”沈清沅朗声道。
那小厮身子一僵，回过头来，脸上满是惊慌失措。沈清沅认出他是负责喂养马匹的马夫刘三，平日里看着老实巴交，今日怎会这般模样？她心中起了疑，走上前冷冷道：“踏雪突然惊马，是不是你做了什么手脚？”
刘三眼神闪烁，支支吾吾道：“小、小姐说笑了，踏雪是大公子的心爱坐骑，小的怎敢做手脚？许、许是它今日见了什么生人，受了惊吓吧。”
“生人？”沈清沅挑眉，目光扫过他沾着草屑的袖口，“这侯府后院，除了府里的人，哪来的生人？再说踏雪跟着大哥南征北战，什么阵仗没见过，怎会被区区生人吓成这样？”
正说着，挽月拿着软鞭和一捆新鲜苜蓿跑了过来。沈清沅接过软鞭，示意挽月把苜蓿放在不远处的石桌上，然后缓缓朝着踏雪走去。踏雪此时已经停下了冲撞，焦躁地刨着地面，鼻孔里喷出白气，一双黑亮的眼睛里满是惊恐。
“踏雪，是我。”沈清沅放轻脚步，声音温柔得像哄孩子，“别怕，我是清沅，不会伤害你。”
踏雪似乎认出了她的声音，焦躁的动作稍稍放缓。沈清沅慢慢靠近，目光落在它的前腿上，只见它的右前腿上缠着一根细细的麻绳，麻绳上还沾着些暗红色的汁液，凑近了闻，隐约有一股刺鼻的气味。
“原来是被人下了药，还缠了麻绳。”沈清沅心中了然，这麻绳上的汁液定是某种能让马匹狂躁的草药，而刘三刚才的神色，显然与此事脱不了干系。她不动声色地继续安抚踏雪，手指轻轻抚摸着它的脖颈：“踏雪乖，我帮你把麻绳解开，再给你吃最喜欢的苜蓿，好不好？”
踏雪打了个响鼻，像是默认了。沈清沅趁机拿起软鞭，巧妙地缠住那根麻绳，轻轻一扯，便将麻绳解了下来。失去束缚的踏雪顿时松了口气，焦躁的情绪平复了不少，缓步走到石桌旁，低头吃起了苜蓿。
这边刚安顿好踏雪，沈策便带着几个小厮急匆匆地赶了过来。他见沈清沅安然无恙，踏雪也恢复了平静，这才松了口气，上前道：“沅沅，你没事吧？刚才听闻踏雪惊马，可把我吓坏了。”
“大哥放心，我没事。”沈清沅指了指地上的麻绳，“大哥你看，踏雪是被人缠了这根浸了药的麻绳，才会突然失控。我刚才还看到刘三鬼鬼祟祟地在附近，此事定与他有关。”
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