向西的航程，注定不会平坦。沈翊利用收集到的残骸和自身储备，勉强修复了推进系统，并制造了一个简陋的、可以容纳他和老白以及希望之光的封闭舱室。这艘由废墟拼凑而成的“流亡者号”，如同宇宙中的一粒尘埃，悄无声息地滑入广袤而危险的星际尘埃带。
尘埃带内部并非死寂，反而充满了各种诡异的能量湍流和引力陷阱。细密的星际尘埃如同浓雾，严重干扰了传感器的探测范围。沈翊必须将大部分计算力用于导航，避开那些足以撕裂船体的隐藏漩涡和高速运动的尘埃团。这里仿佛是宇宙的遗忘角落，光线昏暗，寂静中透着不安。
老白的伤势在希望之光残留的生命能量和沈翊的持续治疗下，稳定了下来，但距离恢复战力还相差甚远。他大部分时间都处于半冥想状态，一方面努力恢复灵能，另一方面则反复回忆、解析希望之光传递的那段战场影像。越是解析，他心中的震撼与疑惑就越深。
“那些战舰的灵纹结构……太古老了，比‘共鸣者’鼎盛时期的造物还要古老数个纪元……”老白虚弱地对沈翊说，手指在虚空中勾勒着模糊的轨迹，“那个持杖的身影，其灵能特征虽然与莱拉议员同源，但更加……纯粹，更加接近本源。就像……初代‘回声’的聆听者。”
“初代聆听者？”沈翊一边操控飞船险之又险地避开一道突然出现的空间褶皱，一边分析着老白的话，“你的意思是，那段影像记录的可能是一场发生在‘共鸣者’文明诞生之初，甚至更早时代的战争？对手是那些来自空间裂缝的扭曲阴影？”
“很有可能。”老白脸色凝重，“如果真是这样，那‘溯源’污染的源头，可能比我们想象的更加古老和可怕。而希望之光指引我们向西，或许不仅仅是为了寻找补给，更是因为那里埋藏着关于这场远古战争的真相，甚至可能是……对抗那种扭曲阴影的关键！”
这个推测让沈翊的机械核心都感到一丝寒意。如果他们卷入的是一场横跨亿万年的古老纷争，那他们的敌人，就远远不止“观察者”和静滞领域了。
就在此时，流亡者号的被动探测器捕捉到了一丝微弱的、却有规律的能量波动信号！信号源来自尘埃带深处，其频率模式极其特殊，与已知的任何文明信号都不同，却隐隐与希望之光表面的淡紫色灵纹产生了一丝微弱的共鸣！
“有发现！”沈翊立刻调整航向，朝着信号源小心地靠拢。
……
与此同时，“观察者”舰队临时锚地。
战略议事厅内的争论已经持续了数个标准时循环，气氛降至冰点。总指挥官“基石”最终动用了他的一票决定权，否决了“铁腕”立即动用“奇点抹除协议”的激进提议。
“静滞领域的存在，是危机，也是机遇。”“基石”的声音回荡在议事厅内，“我们将派遣一支由顶尖科学家和净化者组成的‘接触小队’，搭乘最新型的‘隔绝不灭级’科研船，前往静滞领域边缘进行初步探测和研究。同时，舰队主力保持安全距离，监控领域扩张，并继续搜捕‘共鸣者’余孽及其携带的污染源。”
“基石指挥官！这是在玩火！”铁腕的声音压抑着怒火，“每拖延一刻，那个领域的威胁就在增大！等‘接触小队’获得所谓的‘研究成果’，恐怕我们已经失去了最佳抹除时机！”
“风险可控。”“基石”的语气不容置疑，“‘隔绝不灭级’科研船装备了最新的因果隔断力场，理论上可以抵御静滞效应的同化。这是最高议会的授权令。”他展示了一道加密的光学指令。
铁腕看着那道指令，金属面甲下的电子眼闪烁着冰冷的光芒。他知道，再争论下去已无意义。最高议会中，支持“基石”的“研究派”显然占据了上风。
“我要求亲自带领外围警戒舰队。”铁腕冷硬地说，“如果静滞领域出现任何失控迹象，或者‘接触小队’失联，我将保留采取必要措施的权力。”
“可以。”基石点头，“但未经授权，不得进入领域外围一光年范围内。”
会议不欢而散。铁腕大步离开议事厅，心中的不安感却越来越强。他有一种预感，“基石”和最高议会的那帮老家伙，正在因为对未知力量的贪婪，而将整个“观察者”文明拖入一个万劫不复的深渊。
而就在“观察者”内部做出决策后不久，那艘代表着“观察者”最高科技结晶的“隔绝不灭级”科研船——“绝对理性号”，在数艘精锐护卫舰的簇拥下，脱离主力舰队，向着那片缓慢扩张的灰白死域，义无反顾地驶去。船上搭载的，是“观察者”文明中最顶尖的科学家和最坚定的净化者，他们怀着对知识的渴求和对“秩序”的绝对信念，去接触那个连宇宙法则都能扭曲的未知存在。
……
流亡者号小心翼翼地接近信号源。最终，他们在一颗被尘埃包裹、几乎与背景融为一体的巨大行星残骸背面，发现了一个极其隐蔽的入口。入口处覆盖着强大的伪装力场，若非希望之光的共鸣指引，他们根本不可能发现。
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