鹿鸣围场辕门前那死一般的寂静，被萧辰压抑不住的呛咳声打破。
一箭双鸭，耗尽了他强行压榨出的最后一丝气力。
肋下和肩后的伤口如同被重新撕裂，温热的液体迅速渗透包扎的布条，在破旧的皮坎肩上晕开大片刺目的暗红。
眼前阵阵发黑，耳畔的嗡鸣声盖过了所有惊愕的目光和死寂。
他身体晃了晃，再也支撑不住，单膝重重跪倒在冰冷的泥地上，那张粗糙的榆木弓脱手掉落，发出沉闷的声响。
“公子！”
金凤的惊呼带着哭腔，从人群外围不顾一切地挤了进来，扑到萧辰身边，试图搀扶他。
赤凤骑在赤红骏马上，那双燃烧着惊涛骇浪的凤眸死死盯着跪倒在地、气息奄奄的少年，红润的嘴唇抿成一条倔强的直线。
她握着华丽角弓的手指紧了又松，松了又紧，最终，她猛地一勒缰绳，枣红马发出一声不满的嘶鸣，调转马头，不再看萧辰一眼，朝着围场深处疾驰而去，只留下一道火红的背影和翻飞的尘土。
但那背影，却带着一丝难以言喻的僵硬。
李茂的脸色如同吞了苍蝇般难看，他怨毒地瞪了萧辰一眼，带着一群同样神色复杂的贵胄子弟，追着赤凤的方向呼啦啦涌入围场。
辕门前，只剩下萧辰粗重的喘息和金凤无助的啜泣。
萧辰最终是被金凤雇了一辆破旧的驴车，如同拖死狗般拉回破屋的。
围场之行，非但没有震慑宵小，反而让他本就沉重的伤势雪上加霜。
连续数日的高热再次汹涌而来，将他拖入更深的混沌。
白凤留下的灵药几乎耗尽，金凤日夜不休地照料，用尽了她所有能想到的土方和参汤，才勉强吊住萧辰那一丝游魂般的气息。
母亲柳氏的病情也因此忧急交加，更加沉重。
日子在药味的苦涩和高热的煎熬中缓慢爬行。
当萧辰终于能勉强支撑着坐起身，不再被高热日夜折磨时，距离县试最终关——决定“小三元”归属的这场考试，仅剩三日！
镜中的人影，憔悴得如同刚从坟茔里爬出。
眼窝深陷，颧骨高耸，脸色是一种病态的蜡黄，唯有那双眼睛，在疲惫深处，燃烧着更加幽邃冰冷的火焰。
肋下和肩后的伤口结着狰狞的痂，每一次呼吸都牵扯着深沉的钝痛。
体内的混沌气息在重伤和意志的反复压榨下，似乎变得愈发躁动不安，却又在《混沌帝经》符文的微弱束缚下，蛰伏成一种危险的力量。
“公子…要不…咱们别去了…”
金凤看着萧辰这副模样，声音带着哽咽。
她无法想象，这样状态的萧辰，如何走进那肃杀的考场，面对整整一天的煎熬。
“去。”
萧辰的声音嘶哑，却斩钉截铁。他拿起一块冰冷的湿布，用力擦了擦脸，试图驱散那令人窒息的虚弱感。
“不仅要考，还要拿案首。”
县试考场，设在青州县衙东侧的文庙明伦堂。
森严的仪门早已打开，手持水火棍的衙役分列两侧，目光如鹰隼般扫视着鱼贯而入的考生。
空气中弥漫着松墨的清香、汗水的酸味和一种无形的、令人窒息的紧张感。
当萧辰的身影出现在考场门口时，瞬间吸引了所有人的目光。
“看！是萧辰！”
“嘶…他怎么这副鬼样子？”
“听说在围场逞强，差点把命搭进去…”
“就这模样还来考案首？能活着写完卷子就不错了吧？”
“嘘…小声点，看那边…”
窃窃私语如同毒蛇的信子，在考生中蔓延。
一道道或同情、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光聚焦在萧辰身上。
他穿着一件浆洗得发白的旧儒衫，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，脸色苍白如纸，脚步虚浮，每一步都走得异常缓慢，肋下似乎还隐约能看到包扎的痕迹。
主考台上，端坐着三位考官。
正中的，是青州县尊周文正，他目光扫过萧辰，眉头不易察觉地微微一蹙。
左侧，是县学教谕，神色肃穆。
而右侧…赫然是州府主簿李崇文！
他脸上带着一丝不易察觉的冷笑，目光如同淬毒的冰针，死死钉在萧辰身上，那眼神中的恶意几乎要满溢出来！
萧辰对这一切视若无睹。
他强忍着身体的剧痛和阵阵眩晕，找到自己的考号坐下。
冰冷的青石凳刺激着皮肤，让他混沌的头脑有了一丝清明。
他深吸一口气，闭目凝神，调动眉心深处那黯淡却依旧存在的《混沌帝经》符文之力，强行凝聚精神。
一股微弱的暖流散入四肢百骸，虽然无法治愈伤势，却让他濒临崩溃的意志勉强维持住一线清醒。
“肃静！发卷！”
随着一声锣响，试卷分发下来。
萧辰展开试卷，目光飞快扫过题目。
经义、策论…题目刁钻艰深，远超寻常县试难度，显然是有人“特意关照”。
但他嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。
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