洞穴内的寂静粘稠如水银，石棺幽光映照着每一张凝重而迷茫的脸。净怨灵珠——这唯一的线索如同暗夜中的一粒星火，指明了方向，却也照出了前路的无垠黑暗。它究竟在何方？是已化作传说，还是深埋于某处连时光都遗忘的角落？
“不能在此空耗。”谢无妄的声音打破了沉寂，虽因内伤而略显中气不足，却带着不容置疑的决断，“我曾听师尊提及，黄河九曲，每一弯都守着一段古史。下游三百里处，有一名‘积古川’的村落，世代居住于此的族老口中，或许流传着一些……地图与典籍不曾记载的旧事。”
希望虽渺茫，却足以驱散迷茫。众人精神一振，当下决意即刻出发。
路途并不平顺。谢无妄强行压制着经脉间隐隐作痛的伤势，每一步都踏得沉稳，额角却不断渗出细密的冷汗。沈砚之紧随其侧，虚扶的手始终未曾远离，清澈的眼眸里盛满了忧虑与不容动摇的护卫之意。陈老更是面色蜡黄，先前解读符文耗神过度，此刻几乎是被联盟中一位魁梧的汉子半搀半背着前行，但他浑浊的眼睛里，那簇为了黄河安危而燃的火苗，却未曾熄灭。
愈靠近积古川，天地间的气息便愈发不同。都市的尘嚣与河水的奔腾声似乎被一层无形的屏障滤去，取而代之的是一种沉甸甸的、仿佛自地脉深处渗出的古朴与静谧。终于，一片依着缓坡、错落分布的村落映入眼帘。
房屋皆是黄土夯筑而成，墙垣厚重，历经风雨侵蚀，表面布满了龟裂的纹路与颜色深浅不一的斑块，宛如老人手背上盘踞的血管与寿斑。乌黑的瓦片上生着绒绒的青苔，低矮的院墙内偶见虬枝盘曲的古树。几缕炊烟从烟囱中袅袅升起，笔直地升入午后灰白的天穹，给这片静谧增添了几分人间烟火气。
然而，这烟火气之下，却涌动着一股难以言喻的压抑。村落里少见闲谈嬉戏的村民，偶有身影闪过，也是步履匆匆，神色间带着一种惊弓之鸟般的警惕与惶然。空气中弥漫着一种混合了陈年黄土、牲畜气息与某种淡淡……难以名状的晦涩味道。
刚踏入村口石牌坊下，便见几个村民神色惊惶地从巷子里跑出，差点与谢无妄撞个满怀。那为首的年轻村民面色青白，见是生人，更是吓得一哆嗦。
谢无妄稳住身形，尽量让语气显得平和：“这位兄弟，莫慌。我等是游历之人，想打听一个叫‘净怨灵珠’的古物，不知村中可有长者知晓？”
“灵珠？”年轻村民瞳孔骤缩，像是听到了什么极其可怕的词，连连摆手，声音发颤，“没听过！俺们这儿没这东西！你们……你们快走！快走！”说罢，如同躲避瘟疫般，与同伴慌不择路地跑开了，消失在另一条巷弄深处。
谢无妄与沈砚之对视一眼，心知这村落确有蹊跷，村民的恐惧并非空穴来风。
此时，一个苍老而沙哑的声音从旁边传来：“外乡人，打听‘净怨灵珠’？”
众人循声望去，只见一位耄耋老者，倚着一根磨得油亮的枣木拐杖，站在一处老屋的檐影下。他身材佝偻，脸上皱纹深如沟壑，一双眼睛虽显浑浊，目光扫过众人时，却带着一种历经世事的锐利与审视。
谢无妄上前一步，恭敬施礼：“正是。老丈，实不相瞒，此物关乎黄河安危，乃至天下水脉清浊。我等寻觅它，绝非为一己之私，而是为化解一场迫在眉睫的大劫难，拯救无数生灵。万望老丈能指点迷津。”
老者沉默着，目光在谢无妄苍白的脸、沈砚之腰间的昆仑镜、陈老疲惫的神情以及联盟众人风尘仆仆的装束上缓缓移动。良久，他长叹一声，那叹息仿佛卷起了沉积多年的尘埃。
“净怨灵珠……多少年没听过这个名字了。”老者缓缓道，声音仿佛从很远的过去传来，“俺还是娃娃的时候，听俺太爷爷说过一嘴。说早几百年，有个模样古怪、背着罗盘的风水先生，在村里讨过水喝。他提起过，往黄河上游去，极险峻的所在，有一处……‘河伯的废苑’，是古早古早以前，祭祀水神的地方。他说那废苑深处，可能藏着能平息水怨的宝贝，说的好像就是什么‘珠’。”
谢无妄等人心中猛地一跳，眼中燃起希望之光。然而，不等他们追问具体方位，老者的语气陡然转沉，带着浓浓的忧虑与一丝恳求：“但那个地方，邪性得很！祖祖辈辈传下话来，那是生人勿近的禁地，有去无回。这些年，偷偷摸过去想找宝贝的后生，不是一个两个了，都没见谁回来过……俺们村子，近来也不太平啊。”
他顿了顿，拐杖重重杵了下地，声音压得更低：“每到夜里，就有怪声，像是哭，又像是笑，从老坟岗那边传来。已经……已经丢了三个人了，活不见人，死不见尸。后生们吓得夜里不敢出门，白日里也人心惶惶。你们……”他抬起浑浊的眼，看向谢无妄，“你们看着不是寻常人，若真有心寻那灵珠，能否先帮俺们村子……过了眼前这道坎？只要村子平安，俺把知道的，关于那‘河伯废苑’的老话，一五一十都告诉你们。”
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