御书房内，烛火通明，李政楷在与刘秉真等几位心腹重臣的详细商议下，终于将赈济庆尚道蝗灾的详细章程一一拟定。
核心的条陈预案，早在每日举行的常参朝会中，已由刘、裴、朴、何等几位官员反复计议完善，此刻李政楷更多是在聆听，最终点头用印，下令执行即可。
这位年轻的国王于政务虽生疏，但心地仁厚，对灾情亦深感忧切，批复用印时倒毫不含糊。只是具体执行调度、钱粮调配、人员委派等繁琐事宜，仍需次日朔望大朝时，由刘相领衔，与户曹、工曹、司宪府等相关衙门官员详细计议
海棠与段天涯身为外客，不便旁观朝政，便回到了暂时栖身的慕华馆。
海棠照例为天涯诊脉。指尖下的脉搏，跳动得比昨日更显虚浮涩滞，即便他暗中运转伊贺派秘传的疗伤心法，强行压制，那股源自骨髓深处的阴寒衰败之气，仍如附骨之疽，丝丝缕缕地透出。她的心，也跟着那脉搏，一点点沉入冰窟。
“大哥，今日感觉如何？”海棠收回手，语气如常，眼底的忧色却浓得化不开。
“尚可。”天涯简短回答，盘膝坐于榻上，试图再次运功调息，额角却迅速渗出一层细密的冷汗。他闭着眼，眉头微锁，显然内息运转并不顺畅。
海棠不再多问，默默退出房间，回到自己的居室。
不能再等了。
每拖一刻，大哥的伤势便重一分。
柳生飘絮……是眼下唯一的希望。她咬了咬牙，决定明日天亮，无论如何要再冒险去一趟城西道场。
海棠推开房门时，刚迈出一步，便与门外一个匆匆赶来的身影差点撞个满怀。
海棠眼疾手快，一把扶住对方——正是那个圆脸的小宫女阿欣。她似乎已在门外徘徊等候了许久，手中还提着一盏光线微弱的宫灯。
阿欣虽已不是第一次见海棠作男装打扮，但如此近距离的接触，还是让她瞬间红了脸。她慌忙后退一步站定，垂首行了个礼，声音细若蚊蚋：“公、公子……您起身了。”
海棠见她神情有异，温声道：“阿欣姑娘，一大早在此，可是有事寻我？”
阿欣关切地问：“公子……是要出去吗？天色尚早。”
海棠点头：“是，有些紧要事情需得处理。”
阿欣咬了咬下唇，向前凑近半步，压低声音急切道：“公子，我……我哥哥昨夜护送陛下回宫后，顺道来看我。他说，最近汉城内外很不太平，官府也加强了宵禁盘查。公子出行务必……万分小心！”
海棠心中微暖，拍了拍她瘦弱的肩膀，郑重道：“好，我知道了。多谢你，阿欣姑娘。”
辞别阿欣，海棠不再耽搁，沿着宫墙外的青石路快步走着，心中盘算着如何潜入道场、如何避开柳生但马守的耳目、又如何说服飘絮……
刚走到一半，前方巷口忽然转出两道人影，正是刘秉真与小林正。
小林正一眼看到她，立刻抢上前将她拦住，语气焦灼：“上官少侠！总算找到你了！有紧急要事，请你速与我们回去商议！”
海棠见两人神色凝重，心知必有重大变故，当下不再多言，点头道：“好，回去说。”
三人匆匆返回慕华馆段天涯的房间。天涯已调息完毕，正倚在榻边闭目养神，闻声睁开眼，目光沉静地看向来人。
刘秉真不及寒暄，也顾不上避讳，将方才朝会上发生的惊心动魄的异变，向三人急促道来。
原来，今日正是每月朔望方举行的大朝参。百官齐集，气氛原本因赈灾事宜的推动而稍显振奋。然而这份振奋，很快便被接下来的奏报，击得粉碎。
刘秉真出列道：“陛下！您前些时日于昊王府中潜心翰墨，宫中朝政暂歇。然则宫外，却接连发生了数起灭门惨案！先是户曹清吏司的卢尚宪大人，自上月朝参散班后，便再未现身。后有人见到，卢大人携家眷乘画舫夜游汉江‘赏月’，当夜江上忽起怪风，画舫倾覆，卢大人全家老小……尸骨无存啊！”
殿内顿时一片哗然。李政楷惊得从御座上站起：“怎会如此？！”
刘秉真痛心疾首，继续道：“这还未完！前日深夜，司谏院大司谏安在石大人位于汉城郊外的别院，突然燃起冲天大火！火势异常猛烈，且伴有连续爆鸣，绝非寻常走水。待五城兵马司与内禁卫赶到，整座宅院已化作焦土，安大人全家三十二口，尽数罹难！”
“好端端的，怎会突然起火？” 李政楷声音发抖。
司宪府监察朴烈出列道：“启禀陛下！经臣与内禁卫、义禁府会同勘验，安家别院并非失火，而是有人蓄意纵火！凶徒使用了大量火油与疑似火药之物！内禁卫都总管申承旭大人当时率部参与救火与追捕，曾与纵火凶徒短暂交手。”
李政楷急问：“可曾擒获凶徒？”
朴烈咬牙道：“凶徒人数不少，且身手矫健，熟悉地形，大部分趁乱逃脱。只擒获一名落在最后的少年凶徒，看模样不过十三四岁。然则……未等押回审讯，此人竟毫不犹豫咬破口中预藏的毒囊，当场气绝身亡！我们……未能得到口供。”
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