宫门口的铜铃刚响过第三声，凝香阁的朱漆大门就被叩得急促。阿福刚拉开一条缝，便见两名身着皂色宫装、腰佩鎏金令牌的内侍站在阶前，为首者面无表情地展开明黄圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：凝香阁坊主雪嫣红，妙手制妆，名动京华。今贵妃娘娘设宴长乐宫，邀其入宫献艺，即刻启程，不得有误。钦此。”
雪嫣红正在后堂校验新制的胭脂成色，闻言手中的银勺“当啷”一声落进瓷碗。指尖沾着的淡粉胭脂晕开一片，像极了此刻她心头蔓延的不安。入宫？贵妃设宴？前日才借醉霞胭脂传递完情报，今日便被召入这龙潭虎穴，明眼人都看得出，这绝非单纯的“献艺”。
“老板娘，这……这宫里凶险，要不要找大人递个话？”阿福压低声音，眼神里满是焦灼。他口中的“大人”，自然是慕容云海。
雪嫣红迅速镇定下来，用丝帕擦净指尖：“不必。他身在朝堂，自顾不暇，此刻牵扯进来，反倒坐实了我们的关联。”她转身回房，换上一身素净的月白襦裙，只在发间簪了一支无饰银簪，褪去了平日的明艳，添了几分温婉恭顺。“阿福，看好铺子，我去去就回。”
临行前，她悄悄将一枚小巧的胭脂盒塞进袖中——那是盒“迷迭香胭脂”，迷迭香精油混合赭石粉制成，遇热会散发出不易察觉的香气，既能安神，若遇险境，亦可作为信号。指尖触到盒身的刻纹，她想起慕容云海曾说过，烟雨阁的暗卫遍布宫中，只要她发出信号，便会有人接应。可这深宫之中，暗卫能否及时赶到，仍是未知。
宫车辘辘，碾过青石板路，驶向那座朱墙金瓦的牢笼。车窗外，京城的繁华渐渐被高大的宫墙阻隔，飞檐翘角在日光下投下沉沉阴影，像极了贵妃眼底深藏的算计。雪嫣红端坐车内，指尖无意识地摩挲着袖口的胭脂盒，脑海中飞速思索：贵妃为何突然召她入宫？是察觉到了水粉斋的情报传递，还是单纯试探她与慕容云海的关系？
长乐宫的殿门巍峨，鎏金铜钉在阳光下刺眼。踏入殿内，檀香与龙涎香混合的气息扑面而来，压得人几乎喘不过气。殿中设着一桌盛宴，贵妃端坐在主位，凤冠霞帔，眉眼间带着不怒自威的气场。两侧分列着几位衣着华贵的夫人与新晋的丽妃——传闻中近日宠冠后宫的女子，生得一副柳叶眉、杏核眼，肌肤白皙，只是眉宇间带着几分怯生生的娇弱。
雪嫣红敛衽行礼，声音平稳：“民女雪嫣红，参见贵妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。参见丽妃娘娘，各位夫人。”
“平身吧。”贵妃的声音清冷，目光如炬，在她身上扫了一圈，“早听闻凝香阁的雪老板一手胭脂绝技，京中贵妇争相追捧，今日一见，果然气度不凡。”
“娘娘谬赞，民女不过是略通制妆之术，蒙各位抬爱罢了。”雪嫣红垂眸敛目，姿态恭谨，不敢有半分逾矩。
贵妃端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，目光转向身侧的丽妃：“丽妃妹妹初入宫，肌肤娇嫩，只是气色尚缺几分明艳。听闻雪老板擅长因地制宜，调制专属胭脂，今日便请你为丽妃妹妹制一款‘云锦胭脂’，如何？”
雪嫣红心头一凛。云锦胭脂？这名字她曾在古方残卷中见过，以蜀锦灰淬取胶质为基底，混合桃花汁与琥珀粉制成，色泽如蜀锦般流光溢彩，却极难调制——蜀锦灰的胶质淬取需精准控制火候，稍有不慎便会焦糊，桃花汁与琥珀粉的比例更是分毫不能差，否则要么色泽暗沉，要么质地干涩。贵妃特意点这一款胭脂，分明是有意试探她的真才实学，或许还藏着更深的算计。
“娘娘吩咐，民女敢不从命。只是这云锦胭脂制作工艺繁复，需得特制工具与纯净原料，不知宫中是否备齐？”雪嫣红顺势问道，既不推脱，也不贸然应下，先将难题抛出。
贵妃嘴角勾起一抹淡笑，拍了拍手：“早为你备好了。”话音刚落，两名宫女端着托盘上前，托盘上摆着一匹暗纹蜀锦、一篮新鲜桃花、一块琥珀原石，还有银锅、玉杵、细绢筛、瓷瓮等工具。雪嫣红定睛一看，那蜀锦虽是上好的料子，却边角磨损，显然是废旧之物；桃花是寻常的碧桃，而非制胭脂最佳的重瓣碧桃；琥珀原石带着杂质，色泽暗沉——这些原料看似齐全，实则处处是陷阱，稍有不慎便会制作失败，到时候贵妃只需一句“浪得虚名”，便能将她治罪。
“民女谢娘娘恩典。”雪嫣红不动声色，上前检视原料，指尖抚过那匹蜀锦，“这蜀锦质地精良，只是废旧之锦纤维易断，淬取胶质需先去其杂质，再以文火慢煅。”她转向那篮桃花，“碧桃虽艳，却少了几分清甜之气，需得用玉泉山的山泉水浸泡半个时辰，才能激发出花香。至于这琥珀原石，需得先以温水洗净杂质，再以玉杵细细研磨，筛去粗粒，方能入药入妆。”
贵妃挑眉：“雪老板果然内行。既如此，便在殿中制作吧，也好让我们开开眼界。”她特意让人将制作案台设在殿中央，四周的夫人与宫女太监围成一圈，目光灼灼，仿佛都在等着看她出丑。
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