上阙：无声之疫
离开了古意盎然的金匮城，宁瑜与阿翎一路向南，行至一处名为“静语镇”的地方。此镇毗邻一条名为“忘川”（并非地府之河，同名而已）的宽阔河流，水路便利，本应是商贾云集、人声鼎沸之地。然而，当二人踏入镇中时，感受到的却是一种令人窒息的沉寂。
时值黄昏，本该是炊烟袅袅、市集喧闹的时刻，静语镇却安静得可怕。街道上行人寥寥，且个个行色匆匆，面色惶然，彼此相遇亦不敢交谈，只是飞快地交换一个恐惧的眼神，便低头快步离去。店铺大多关门歇业，开着的几家也是门可罗雀，掌柜伙计无精打采地趴在柜台上，眼神空洞。甚至连孩童的嬉闹声、犬吠鸡鸣声都听不到，整个镇子仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙，沉浸在一种诡异的静默里。
阿翎不安地靠近宁瑜，她天生灵觉敏锐，能感受到这死寂之下，涌动着无数压抑、恐惧、悲伤的情绪暗流，如同浑浊的河水在冰封的河面下汹涌。她扯了扯宁瑜的衣袖，指尖灵气流转，在空中勾勒出一个捂着嘴巴、面露痛苦的人形虚影。
宁瑜眉头微蹙，目光扫过这座寂静的城镇。他的感知远超常人，立刻察觉到这并非寻常的萧条或民风保守。空气中弥漫着一种难以言喻的“枯萎”气息，并非草木凋零，而是属于“声音”、属于“表达”、属于人与人之间情感联结的某种东西正在凋亡。更有一股阴冷、滞涩的力量盘踞在镇子上空，如同厚重的乌云，阻隔着生气与活力的流通。
“此地……失了‘声’之魂。”宁瑜轻声道，语气凝重，“非是天灾，更像是某种……人心之疫。”
二人寻了许久，才在镇子角落找到一家尚在营业的客栈，招牌上“悦来客栈”四个字也显得灰扑扑的。客栈大堂空无一人，只有掌柜一人趴在柜台后，听到脚步声，有气无力地抬起头，露出一张愁苦麻木的脸。
“客官……住店？”他的声音沙哑干涩，仿佛许久未曾开口。
“要两间上房。”宁瑜点头，又状似无意地问道，“掌柜的，贵地为何如此……安静？”
那掌柜闻言，脸上瞬间血色尽褪，眼中闪过极度的恐惧，连连摆手，嘴唇哆嗦着，却再也发不出一个音节，只是拼命摇头，示意宁瑜不要再问。
宁瑜心知有异，不再勉强。待伙计（同样沉默寡言）引他们到客房后，宁瑜吩咐阿翎在房中休息，自己则悄然出门，欲探个究竟。
他行走在寂静的街道上，神念如同无形的涟漪扩散开来，仔细感知着这座小镇的“病源”。那股阴冷滞涩的力量源头，似乎位于镇子的中心区域。他信步走去，最终在一座颇为气派的宅邸前停步。宅门上方悬挂的匾额写着“李府”二字，门庭冷落，朱漆大门紧闭，但那股不祥的气息正是从此处最为浓郁地散发出来。
正当宁瑜凝神感知之际，旁边一条小巷里传来一阵极力压抑的呜咽声。他循声望去，只见一个衣衫褴褛的老妇人，正靠墙蜷缩着，肩膀剧烈耸动，却死死用手捂住自己的嘴，不让哭声溢出，那模样痛苦至极。
宁瑜走上前，蹲下身，温和地问道：“老人家，为何如此悲伤？可是遇到了难处？”
那老妇人猛地抬起头，见是生人，先是一惊，随即眼中泪水更是汹涌，她张了张嘴，似乎想说什么，但喉咙里只发出嗬嗬的气音，脸上瞬间布满惊恐，仿佛说出话来会遭遇什么极其可怕的事情。她只是用手指拼命地指着李府的方向，又指了指自己的喉咙，疯狂摇头，泪如雨下。
宁瑜心中一动，指尖凝聚一丝温和的真元，轻轻点在老妇人眉心，一股清凉安神的气息渡入。老妇人激动的情绪稍稍平复，但依旧不敢开口，只是用充满哀求与绝望的眼神看着宁瑜。
宁瑜以神念传音，直接将话语送入老妇人心底：“老人家，莫怕。我乃过路修士，或许能解此镇之厄。你可是无法言语？”
老妇人浑身一颤，难以置信地看着宁瑜，随即如同抓住了救命稻草，拼命点头，又以手指天，做出一个倾听的动作，眼中恐惧更甚。
宁瑜明白了。这静语镇的居民，并非天生哑巴，而是被某种力量剥夺了“说话”的能力，或者说，是“敢于说话”的勇气。他们恐惧的，似乎是某种“倾听”的存在。
就在这时，一阵微弱却清晰的读书声，从不远处一栋简陋的瓦房中传出，在这片死寂中显得格外突兀。
“……学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
那是一个少年的声音，虽然带着几分稚嫩，却清朗坚定，毫无惧意。
宁瑜循声走去，只见那瓦房窗户敞开，一个约莫十二三岁的布衣少年，正端坐窗前，捧着一本破旧的《论语》，朗声诵读。他的面容清秀，眼神明亮，与镇上其他麻木惶恐的居民形成了鲜明对比。
然而，随着他的诵读声，宁瑜敏锐地察觉到，那股盘踞在李府上空的阴冷力量，似乎波动了一下，一道极其隐晦的、充满恶意的意念，如同无形的触手，向这间瓦房探来！
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