崔林目光落在崔琰脸上，缓缓道：“林有预感，此番明国若是取得天下，这吏部取仕之法，必将成为定制。日后天下学子，需经县学启蒙、郡学修身、州学励志，乃至考入明国学院深究学业，通过吏部层层考校，方能出仕为官。”
“兄长，吾等崔氏以诗书传家，族人的学识、眼界，理应远超寒门子弟、农耕之家。这份取仕之法，实则利于吾等。唯有归顺明国，入朝为官，才能真正保全崔氏传承。若是执意与明国为敌，一旦明国取胜，族人皆会被连累，兄长，到时吾等就成了崔氏的千古罪人！”
崔琰僵在原地，崔林的一番话，如惊雷般在他耳畔轰鸣，心底的侥幸与固执，一点点被击碎。他沉默良久，声音沙哑地问道：“明国……真就能胜？”
崔林重重点头，语气无比笃定：“明国据有南方数州，常年少经战乱，府库充盈，富庶无比。中原之地，被明国治理数年，民生早已恢复，五谷丰登，百姓安居乐业。”
“明王雄才大略，深知与北方争斗，骑兵是重中之重，故而先行发兵夺取司凉养马之地，如今麾下战马无数，精锐骑兵以万计。加之新近平定巴蜀，明国人口数千万，而魏国、秦国，不过四州之地，如何能是明国的对手？”
“兄长难道不知天下大势？明国此番不仅发兵攻打魏国，出兵秦国的兵马也不在少数。明王意在一举平定北方，一统天下！若是没有这般绝对的实力，明王与麾下文武，怎敢动员百万大军北伐？要知，此番北伐，一旦败北，便是动摇明国国本的大祸，明王断然不会贸然行事。”
崔琰听着族弟的话，浑身一震，心中翻江倒海。
他反复思索，以族弟之言，河北归于明国是早晚的事，到时河北在明国治下，似乎也并非坏事，虽说要上交大部家财、田产，遣散家丁佃户，但至少能保全族人性命，族人凭借学识，亦可通过吏部取仕入朝为官，维持崔氏文脉。
一念及此，崔琰心中满是悔恨，狠狠一拍案几：“那该如何是好？吾已答应荀谌，助战袁绍，若是此刻反悔，袁绍定然不会善罢甘休，恐会惹祸上门！”
崔林眼中闪过一丝精光，缓缓躬身：“兄长莫慌，林已想好应对之法。兄长，不如吾等将计就计，荀谌游说各大族助战袁绍，吾崔氏便暗中游说这些大族，转而助战明军，用这份功劳，换取明国的谅解与信任，在明国朝堂之上，为崔氏谋取一席之地。”
崔琰凝视着崔林，沉默片刻，眼中的犹豫尽数褪去，取而代之的是决绝与坚定。他重重颔首：“好！为了崔氏子孙后代，吾听林弟之言！崔氏在清河经营多年，名望还是有些，拉拢一些世交友人，并非难事。”
“即刻派人紧盯荀谌，查清他登门游说的所有世家豪族。”崔琰语气凝重，字字铿锵，“吾二人也逐一登门拜访，探探他们的口风。若是他们也看清魏国必亡的大势，便将他们拉拢过来。届时，吾等率领清河各族，将清河献于明国，一举断袁绍一臂，切断邺城与青州的联系。如此一来，吾等便可立下灭魏奇功！”
“好！弟即刻安排下去！”崔林拱手领命，转身快步离去，眼底满是笃定与期许。
而离开崔府的荀谌，丝毫没有察觉，自己的身后，早已跟着两名崔府的人。他马不停蹄，接连拜访了清河境内的其他世家豪族。
恐惧，是胁迫士族低头的利刃，利益，是引诱士族站队的蜜糖。这两样东西，从来都是最好的说服工具。短短三五日光阴，荀谌便从清河各族手中，募集到精壮私兵两万八千，粮食四十万石，金两万。
看着手中的名册与清单，荀谌嘴角扬起一抹得意的笑容，他深知，这份厚礼献给袁绍，足以给明国添堵，报波彦灭族之仇。
魏郡繁阳，是邺城以南的一道门户，更是明军北伐邺城的必经之路。
城楼上，大风猎猎，吹动着高览身上的铠甲，甲叶相撞，发出阵阵沉闷的铿锵之声。
这位河北名将，身姿挺拔如松，目光如鹰隼般锐利，死死望向南方扬起的那一缕尘土。
那是明国先锋军的斥候骑兵，人数不过十余骑，却个个马术精湛，来去如风，如同草原上的孤狼，死死窥探着繁阳的城防虚实。
城下的官道上，不时有三三两两的魏军溃兵，衣衫褴褛，满身血污，跌跌撞撞地奔来，他们手中的兵器早已丢失，脸上满是恐惧与绝望，口中不停嘶吼着“明军来了”“快跑”的哀嚎，打破了繁阳城的沉寂。
高览的眉头拧成一道深沟，眼底的凝重愈发浓烈。
不用斥候禀报，他已然知晓明军一路势如破竹，攻下了前来繁阳路上的所有城池，如今，这支横扫中原的铁军，已然近在咫尺，用不了多久，便会兵临繁阳城下。
“将军！”一名副将身着重甲，快步登上城楼，单膝跪地，声音洪亮地禀报，“启禀将军，城墙加固全部完工，四面城墙皆加高加厚，滚木擂石尽数备足，火油、箭矢堆积如山，城中粮仓充盈，足以支撑守军半年之用，所有防务之事，皆已安排妥当！”
高览缓缓点头，目光依旧望着南方，语气冰冷得没有一丝温度：“传令下去，从今日起，繁阳四门严禁任何一人出入，违者，立斩不赦！”
副将微微一怔，连忙应声：“末将遵令！”
“另外，再派三千士卒，即刻赶赴城外三十里之内的所有村子。”高览的声音陡然加重，神色愈发冷峻，每一个字，都带着刺骨的狠厉，“城外所有水井，一律投毒，不许留下一口可饮用的清水，所有树木、房屋，一律烧毁！吾要让明军抵达繁阳之后，无木造梯，无屋避箭，无水可饮，无粮可寻！”
“这……将军！”副将闻言，浑身一震，脸上露出几分迟疑，语气有些局促，“城外三十里内，还有数万百姓，皆是无辜黔首。若是拆屋烧房、投毒断水，这些百姓……恐怕难以存活！”
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