秋风萧瑟，卷起庭院中层层叠叠的落叶，像是在为即将到来的大战铺上一层金黄的帷幕。
袁绍站在书房的窗前，望着三子袁尚匆匆离去的背影，心中涌起一股复杂的情绪。
长子袁谭此刻正在青州与明军偏师血战，每一封战报都字字带血。次子袁熙在巨鹿城下日夜督战，多日未能安寝，如今连最疼爱的幼子袁尚也要北上草原，去那苦寒之地向胡人借兵。三个儿子各赴险境，他这个做父亲的，心中既有欣慰，更有难以言说的愧疚。
“若是太平盛世，他们本该在邺城读书习武，宴饮游乐……”袁绍喃喃自语。
突然一阵风吹进书房，卷起案几上的几封信件。袁绍转身走到书案前，准备拾起，看见上面一名字。
“波彦……”袁绍念着这个名字，眼中闪过凌厉的光芒。
这个曾经名不见经传的黄巾余孽，讨董之时还向自己讨要俘虏，如今竟成了席卷天下的明国明王。
“日月所照，皆为明土。”袁绍冷笑一声，“好大的口气！”
话虽如此，但他心中清楚，明军的实力确实远超预期。自波彦走出江东以来，明军东征西讨，所向披靡。连克兖州、豫州，关中、巴蜀之地，今岁还未秋收更是渡过黄河，直逼魏国腹地。其麾下张辽、高顺、赵云等将领，个个都是能征善战之辈，所率兵马装备精良，训练有素。
更让袁绍忧心的是明军的战术。他们不似以往大军强攻硬打，尔是擅用强横军械守地攻城。且擅长调动敌军，分割包围。他魏军已在不少地方吃了大亏，数万精锐被明军以少胜多，各个击破。
“大王。”呼喊之声打断了袁绍的思绪。
侍从端着热茶躬身入内，将鄱阳郡产出的精致青瓷茶杯轻轻放在书案上。茶烟袅袅，带着一丝苦涩的香气。袁绍端起茶杯，温热的触感从掌心传来，却难以驱散心底的寒意。
若波彦看见此景，定会说，“谢谢本初兄，选购明国特产，给明国送钱。”
袁绍抿了一口茶，目光再次投向窗外。庭院中的银杏树已是一片金黄，几名仆役正在清扫落叶。这本该是赏秋品茗的闲适时节，如今却成了决定袁氏生死存亡的关键时刻。
“袁公路……”袁绍突然想起弟弟袁术的下场。
当年袁术在平舆兵败，不愿受辱，拔剑自刎。其家眷子嗣被明军押送至交州开荒，有专人日夜看管，形同囚徒。听说侄儿袁耀在交州水土不服，染瘴气而亡，几个侄女被迫嫁与当地土人，彻底断绝了与中原世族的联系。
“吾袁氏四世三公，门生故吏遍天下，何时受过这等屈辱！”袁绍握紧拳头，指节发白。
但他随即又泄了气。如今的形势，比当年袁术时更加险恶。明国已占据大半个天下，兵力百万。而他魏国今节节败退，他只得领兵马固守邺城，等波彦打上门来，已无当时欲南下中原的豪气。
想守住邺城，不光要自己魏国出力，前来的秦国兵马也不可坐山观虎斗。
想到秦国，袁绍心中稍安。曹操这位老友虽然奸诈，常常占自己便宜，但在明国这个共同大敌面前，还是选择了联手。
秦国前军兵马已到邺城入驻营寨，也该去慰问一番，以显魏国待人之道。
随即下令，“准备酒肉，明日孤要亲往秦营。”
“诺！”
后袁绍走向书案，展开邺城布防图，仔细查看。思考还有何破绽之处？城防工事、粮仓位置、水源分布都被细致标注。邺城经过多年经营，城墙高大坚固，护城河宽达三丈，城中粮草足够支撑一年。只要军心不散，坚守并非不可能。
“关键是草原骑兵……”与明军作战，在河北平原之地，少了骑兵可不行。
若能借得数万草原铁骑，对付明军骑兵，且从侧翼袭击明军粮道，或许真能扭转战局。乌桓、鲜卑各部虽与中原时有摩擦，但在金银财帛、盐铁物资的诱惑下，未必不会出兵。袁尚此去，肩负着魏国最后的希望。
想到这里，袁绍提笔写下一道手令：“加派五百精锐护卫冀州刺史袁尚北上，沿途郡县需全力协助，不得有误。”他将手令交给侍从，“速送荀谌处，令他提兵务必保孤儿子周全。”
“遵命。”
夜幕降临，书房中点燃了烛火。袁绍仍在研究布防图，思考着每一个可能的变数。窗外传来打更的声音——亥时了。他揉了揉发酸的眼睛，终于决定休息。
走出书房时，他回头看了一眼墙上的家训匾额：“四世三公，忠孝传家”。在摇曳的烛光中，那八个金字显得格外沉重。
这一夜，袁绍睡得并不安稳。梦中尽是刀光剑影，烽火连天。时而见到父亲袁逢失望的眼神，时而见到袁术自刎的惨状，时而又见到三个儿子浴血奋战的身影。
天未亮，他便起身梳洗。侍从为他穿上玄色王袍，戴上九旒冕冠。铜镜中的他，眼角的皱纹深如刀刻，只有那双眼睛，依然保持着世家家主特有的锐利与威严。
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