此时明国来使，看来约战有回应了。
袁绍与曹操交换了一个眼神，是否决战，就在这封即将展开的国书之中。
“宣。”袁绍沉声道，坐回主位，双手下意识地整理了一下衣冠。侍从高声传令，声音在殿宇间回荡。
不多时，一名身着明国绯红官袍的青年官员稳步而入。此人二十许岁，面容清朗，步履从容，正是明国礼部郎中李恢。他手捧黑漆木匣，步履无声，却吸引了所有目光。
“明国使臣李恢，奉吾王之命，拜见魏王、秦王。”李恢行至厅中，躬身长揖，礼仪周全，无卑微之态。
“贵使远来辛苦。”袁绍保持威仪，目光如鹰隼般锁住李恢，“不知明王有何指教？”
李恢不卑不亢，打开木匣，取出一封以朱红火漆密封、盖有明王玺印的绢帛信函：“此乃吾王国书，陈说大势，请魏王过目。”侍从转呈。
袁绍盯着那鲜红印鉴，取过小刀挑开火漆，展开绢帛。
目光扫过字句，他的脸色逐渐变得铁青，捏着绢帛的指节因用力而发白。读到某处时，他胸膛剧烈起伏，猛拍案几，霍然起身：
“波彦欺人太甚！”
怒喝如雷霆炸响。绢帛被他狠狠掷于地上。
曹操眉头紧蹙，俯身拾起细读。他的神色变得复杂起来，先是讶异，继而凝重，最后沉淀为一片深不见底的幽暗。
国书直言大势已向明国，提出若二人愿降，明国将以诸侯之礼相待，保其家族富贵，麾下文武亦量才录用。
“回去告诉汝王。”袁绍戟指李恢，声音因愤怒而颤抖，“孤乃汝南袁氏之后，四世三公，门生故吏遍天下！岂能屈膝投降一寒门贼子？要战便战，何须多言！”
他猛地挥袖：“来人，送客！”
甲士铿然应声而入。李恢神色不变，深深一揖：“外臣告退。”随即在甲士“护送”下从容离去。
厅中一片死寂。文武官员皆屏息垂首，无人敢在此时触怒袁绍。
良久，曹操忽然笑了。那笑声起初低沉，继而高扬，最终化为一阵肆意而苍凉的狂笑：
“哈哈哈…本初兄，可看见了？波彦这小儿，倒真是宽宏大量啊！”他晃动着绢帛，语气讥诮，“归降即可保家族富贵，麾下文武还能量才录用。如此条件，若不答应，岂非不识抬举？”
袁绍冷哼一声，怒火渐平，取而代之的是一种淬炼过的决绝傲气：“公路之前虽败于波彦之手，却能坦然赴死，不失袁氏风骨。孤若降贼，九泉之下有何面目见吾弟？有何面目见袁氏列祖列宗？”
他大步走至厅堂中央，环视麾下文武，声音响彻大厅：“纵使不胜，孤也要站着死！岂能苟且求活，仰人鼻息！”
这番话字字如金石掷地。审配、逢纪等河北老臣眼眶泛红，齐声伏地：“臣等誓死追随大王！愿与邺城共存亡！”
袁绍深吸一口气，看向审配：“正南，即刻传令巨鹿，让显奕撤兵回邺。不必再争夺一城一地了。若邺城决战失败，夺回十座巨鹿又有何用？集中所有兵力，于此地与明军决一死战！”
“臣遵命！”审配郑重领命。
曹操看着此刻的袁绍，眼中燃烧的不屈火焰，看到了当年在洛阳嘉德殿上拔剑怒斥董卓的袁本初。岁月改变了容颜，却未磨尽那份骨子里的骄傲与刚烈。
走到袁绍身旁，与之并肩而立：“本初兄既有此破釜沉舟之决心，操愿奉陪到底。”他顿了顿，“苟且偷生，终日惕惕，非大丈夫所为。波彦此信，倒替你我做了抉择。”
“好！”袁绍重重一掌拍在曹操肩头，两人对视，眼中竟都有了些许昔年同盟讨董时的激越，“孟德！如此看来，吾二人骨子里，还是当年在酸枣会盟时的模样！”
他转身，再次面向众臣，声音如战鼓擂响：“雪已停，天将晴。传令三军：整顿兵马，操练战阵，备足粮草军械！打开邺城府库，金银布帛不必节省，尽数赏赐将士。此战若胜，天下财富皆足；若败…”他眼中寒光一闪，“留之何用？徒资敌耳！”
他目光灼灼，仿佛已看到一个月后的战场：“一月之后，邺城之野，与明军决战！胜，则社稷可保，江山可续；败…”他侧首看向曹操，一字一句道，“则同死，不负当年洛阳相交之义，亦不负诸侯守土之责！”
曹操郑重点头：“就定在一月之后。胜败生死，皆付于此。”
他随即对荀攸道：“公达，传令子廉、文谦，不必回援安邑了，直接率部来邺城会合。若此战胜，安邑自然无恙；若败…则万事皆休。”
“臣明白。”荀攸深深一揖。
生死大计至此已定。文武官员神色各异地陆续退出大厅，脚步匆匆，去筹备那关乎存亡的一战。厅堂很快空旷下来，只余袁绍与曹操二人，望着厅外渐次点起的灯火和深沉的暮色。
“孟德，”袁绍忽然开口，声音低沉，带着怀念，“还记得当年在洛阳，你我与公路，还有伯业他们，时常一同饮酒畅谈，纵论天下？”
曹操微笑，目光投向记忆深处：“如何不记得？彼时公路最喜炫耀袁氏门生故吏遍天下，尔却每每反驳，说治国安邦岂能只靠门第…转眼间，二十余载了。”
“公路…走在了前面。”袁绍轻叹，“如今，轮到吾等…在这邺城做出最后的抉择了。”
曹操沉默片刻，手按在剑柄上：“至少这一次，你我二人没有再各自为战，互相猜忌。也算…难得。”
袁绍侧目看他，怔了怔，忽然放声大笑：“说得对！此番并肩而战，无论胜负，后世史笔之下，也算有个有始有终的交代了！”
笑声渐渐消散，融入窗外彻底降临的夜色。侍从点燃更多灯烛，跳动的火光将两人的身影长长投在墙上，交织晃动。
厅外，黑暗笼罩了这座巍峨城池。城墙之上，魏秦大旗在凛冽寒风中猎猎狂舞。极目南眺，明军营寨的灯火连绵如星河，其中央那面巨大的明字王旗，仿佛带着无形的压力，与邺城遥相对峙。
一个月后，这片被严寒冻结的土地，将被滚烫的鲜血浸染。
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