黑暗。粘稠的、仿佛能将灵魂都冻住的黑暗。意识在无边的虚空中漂浮，时而触及冰冷坚硬的现实——是身下粗糙的木榻，是浸透汗水、血水和污秽、冰冷粘腻的薄褥，是周身百骸传来的、被巨锤反复碾过般的、无处不在的钝痛。时而，又沉入更深的混沌，被各种光怪陆离、支离破碎的噩梦撕扯。苗寨冲天而起的火光，老耿最后怒吼时喷出的血沫，韩栋冰凉的手指，王瘸子坠崖时卷起的尘土……苏州桃花坞温柔的笑靥，在下一秒被无数狰狞的黑影吞噬……独眼老七那只幽深的、毒蛇般的独眼，闫公公苍白无须、似笑非笑的阴柔面孔，骆养性深不见底、仿佛能看透一切的眼神……还有阿六，那双在黑暗中惊惶闪烁、充满求生欲的眼睛，和那声不知真假的、尖锐短促的哨音……
交织，旋转，破碎，重组。像一锅煮沸的、掺了毒药的浓汤，在意识的深处翻腾、煎熬。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。一丝微弱的光亮，刺破了浓稠的黑暗。是烛火？不，是窗外透进来的、惨白的天光。意识艰难地从混沌的泥沼中挣脱，一点点回归沉重的躯壳。随之而来的，是比噩梦更真实、更尖锐的疼痛。肋下、左肩、右腿……尤其是右腿膝弯后方，那刚刚经历了“刮骨洗髓”、被强行逼出阴毒戾气的地方，传来一阵阵深入骨髓的、烧灼与钝痛交织的折磨。喉咙干得冒火，每一次吞咽都像吞下砂砾，带着血腥的甜锈味。鼻腔里充斥着浓烈的药味、血腥味，还有一丝……难以散尽的、污血排出的腥臊恶臭。
我缓缓睁开眼。视线模糊，像蒙着一层水雾。适应了片刻，才看清头顶是熟悉的、书房木榻上方简陋的承尘。天光从高窗透入，是午后那种沉滞的、毫无暖意的灰白。身上盖着一条半旧的棉被，干燥，粗糙，带着阳光晒过的、微弱的暖意，显然是新换的。身下的污秽褥子也不见了，换成了干净的草席和薄垫。空气里的异味淡了许多，但并未完全散去。
是谁收拾的？管事？还是那些沉默的哑仆？
我尝试着动了一下手指。指尖传来针刺般的麻木和无力感，但终究是能动了。我深吸一口气，冰冷的空气涌入肺叶，带来撕裂般的痛楚，却也带来一丝虚假的清醒。体内空空荡荡，血刀经那阴寒蚀骨的内力消失得无影无踪，连一丝残存的痕迹都感觉不到，仿佛从未存在过。经脉像被洪水冲刷过的干涸河床，布满伤痕，空空如也，只有一种深入骨髓的虚弱和疲惫，沉甸甸地坠着。但奇怪的是，那种日夜不停、跗骨之疽般的阴寒刺痛，确实减轻了大半。虽然依旧冷，但那是一种失血过多、气血两亏的、外在的寒冷，而非从骨髓里透出的、带着戾气的阴毒。
王太医的“金蚕引”，那不足三成的凶险疗法，竟然……真的起了作用。以毒攻毒，外邪引内邪，将盘踞经脉的阴戾之气强行逼出大半。代价是经脉重损，内力全失，身体虚弱到了极点，仿佛一阵风就能吹倒。但至少，暂时摆脱了那随时可能吞噬神智、腐蚀生命的阴毒。也暂时……保住了这条命。
“留得青山在……”王太医最后那句话，在耳边回响，带着一丝难以言喻的深意。
青山？我这副千疮百孔、油尽灯枯的躯壳，还能算是“青山”吗？但至少，还立着，还没倒。只要没倒，就还有机会。
南京……阿六……书信可达……
思绪艰难地转动，像生锈的齿轮。阿六此刻在哪里？是否看到了《鸳鸯绦》里的标记？是否已动身南下？积水潭那声哨音，是警告，是暴露，还是别的什么？他是否安全？王太医说“书信可达”，意味着他或许在南京有可以传递消息的渠道，或者，他弟弟在南京太医院，本身就是一个中转站。但他也说了“嘱彼珍重自身”，前路险恶。
而苏州……蕙兰。“白莲余孽”，“阊门外”，“兵马司夜巡加密”……那张烧毁的笺纸上的信息，像冰冷的钉子，钉在心头。她的处境，因为这场突如其来的风波，是更危险了，还是……在混乱中，有了一丝可乘之机？阿六信中的“不得已之故”，究竟是何缘故？与这“白莲”风波有关吗？
头痛欲裂。信息太少，变数太多。而我，被困在这里，动弹不得。
就在思绪纷乱如麻之际，门外传来轻微的脚步声，停在门口。是管事。
“千户，可醒了？”他的声音隔着门板响起，依旧平板，听不出情绪。
“嗯。”我应了一声，声音嘶哑干涩得可怕。
门被推开，管事端着托盘进来，上面是一碗热气腾腾的、浓白的米粥，还有一碗褐色的汤药。他走到榻边，将托盘放在一旁的小几上，目光在我脸上扫过，又迅速垂下。“王太医吩咐，千户醒后，先进些薄粥，再用药。”
我挣扎着想坐起，但浑身软得没有一丝力气，左肩和肋下的伤口被牵动，传来尖锐的刺痛，闷哼一声，又跌了回去。
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