再次醒来，依旧是被痛楚唤醒。只是这次的痛，与之前有些不同。不再是那种撕裂、灼烧的尖锐剧痛，也非昏沉中感知模糊的钝痛，而是一种清晰的、分层次的、仿佛能“触摸”到的痛。
左臂伤处，是火辣辣的、带着清凉药力的刺痛，像是有无数细小的蚂蚁在伤口新生的肉芽上爬行、啃噬。右腿的旧伤，则是深沉的、带着酸胀的钝痛，如同被浸在冰冷的醋里，筋腱骨骼都透着一股僵硬的酸痛。而全身上下，尤其是胸腹之间，经络之中，则回荡着一种空乏的、如同被掏空后又勉强塞入棉絮的滞涩胀痛，那是昨夜强行尝试导引那缕微弱“气”的后遗症。
但在这层层叠叠的痛楚之下，我却能清晰地感觉到，身体里似乎有了一点……不一样的东西。
丹田深处，那缕微弱的暖意，并未因为昨夜的消耗而彻底消散，反而依旧静静地蛰伏在那里，虽然微弱，却比之前任何时候都要“清晰”，都要“稳定”。它不再是飘忽不定的风中之烛，更像是一粒埋藏在冰冷冻土深处、虽然渺小却顽强保持着自身温度的火种。
我缓缓睁开眼。天色比昨日似乎亮了一些，灰白的光线透过破窗的缝隙，在屋内投下几道朦胧的光柱，映照出空气中缓缓浮动的尘埃。空气中弥漫的草药味淡了许多，取而代之的是一种雨后泥土和干草混合的、清冽的气息。
那神秘的老者，不在屋内。
我尝试着，极其缓慢地抬起还能动的右手，摸了摸自己的额头。触手不再是一片滚烫，虽然依旧有些低热，但比起前两日那几乎要将人烤干的高烧，已是天壤之别。左臂伤口被包扎得很好，虽然一动就痛，但那种腐烂溃脓的灼热感和令人不安的肿胀感，似乎减轻了。右腿被夹板固定着，沉重僵硬，但至少，我能隐约感觉到脚趾的存在，以及血液在肢端极其缓慢流动带来的、微弱的麻痒。
我还活着。而且，似乎在好转。
这个认知，让我干裂的嘴唇，微微动了动，扯出一个近乎扭曲的、难以称之为笑容的表情。
就在这时，门外传来轻微的脚步声，木门“吱呀”一声被推开，老者佝偻的身影，端着一个冒着热气的粗陶碗，走了进来。他依旧穿着那身灰扑扑的补丁棉袍，脸色在晨光下显得更加苍白，眼窝深陷，但那双眼睛，却依旧明亮沉静，不见疲态。
“醒了？”他将碗放在小几上，走到床边，伸手搭上我的腕脉。枯瘦的手指冰凉，触感却稳定如磐石。
片刻，他松开手，淡淡道：“高热已退，脉象虽仍虚弱，但已无散乱濒绝之象。赤链余毒，又被逼出少许。你这条命，暂时算是从阎王爷手里抢回来了。”
他转身端起那碗热气腾腾的东西，不是药，而是一碗熬得稀烂的、看不出原料的糊粥，散发着淡淡的谷物清香和一丝药草气味。
“能喝下这个，才算真的缓过气。”他将碗递到我面前。
我挣扎着，用右手手肘勉强撑起上半身，就着他的手，小口小口地吞咽着那温热的糊粥。粥很稀，没什么味道，甚至带着点苦涩的药味，但滑过干涩灼痛的喉咙，落入空瘪许久的胃袋，却带来一种难以言喻的、温暖的充实感。一股微弱的热流，随着粥食的下咽，缓缓向四肢百骸弥散开来，虽然细微，却真实地补充着几乎耗尽的元气。
一碗粥喝完，我额头上又渗出细密的汗珠，但精神却似乎好了一些。
老者放下碗，没有立刻离开，而是在矮凳上坐下，静静地看着我，那目光，像是在评估一件物品修复的进度。
“昨夜，你运行导引之法，意念可还稳固？”他忽然问道。
我回想昨夜那如同在刀尖上行走、稍有不慎便会万劫不复的感觉，心有余悸，但仍点了点头，嘶哑道：“勉强……守住了一线清明。”
“运行了几寸距离？”
“……不足一寸。”
“嗯。”老者微微颔首，脸上没什么表情，“初次尝试，未当场昏厥或气机逆乱，已是难得。你心性之坚韧，倒出乎老夫预料。”
他顿了顿，又道：“你体内那缕气，虽微弱，却意外地精纯凝练，不似寻常散乱元气。你受伤之前，可曾修炼过内功？哪怕只是最粗浅的养生法门？”
这个问题，让我心中微微一紧。我自然练过。北镇抚司出身，哪怕是以刑名掌狱为主，基本的拳脚功夫和内功筑基也是必须的。只是后来重伤，修为尽废，那点底子也早已散得差不多了。这些年强行摸索的那点呼吸法，与之相比，简直云泥之别。
“年少时……胡乱练过几天把式，早已荒废。”我含糊地答道，不愿多提。
老者看了我一眼，那目光似乎能洞悉一切，但他没有追问，只是淡淡道：“有底子总是好的。至少经络未曾完全萎缩，留下了一丝重塑的可能。但也仅此而已。你如今情况，如同在破船朽木上雕花，需万分小心。今日起，除了按时服药进食，你可于每日午后，心神稍定之时，依我昨日所传法门，尝试导引那缕气，运行半个小周天——记住，仅限于我昨日所指的路线，不可妄自增减，更不可试图冲击其他未通之经络。每次运行，不可超过半柱香时间。运行完毕，需立刻静卧，存想丹田，温养气息，不可妄动，不可思虑。”
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