“陆爱卿…何罪之有？”嘉靖缓缓开口，声音听不出喜怒，“朕听闻…陆爱卿昨夜追捕要犯，身受重伤？不知…是何等悍匪，竟能伤得了陆爱卿？”
这话语中的试探和怀疑，几乎不加掩饰。
陆炳头垂得更低，声音沉痛：“回陛下，臣无能！昨夜追踪端妃及其同党至西苑，遭遇埋伏，贼人狡诈凶悍，臣一时不察，中了淬毒暗器，险些误了陛下大事！臣万死！” 他绝口不提秦岳，更不提太液池底的诡异遭遇，将所有责任推给“端妃同党”和“埋伏”。
“端妃…”嘉靖咀嚼着这两个字，眼中怨毒更深，“那个毒妇！朕待她不薄！她竟敢勾结妖人，谋害于朕！陆炳，你身为锦衣卫指挥使，缉拿钦犯不力，致使宫闱生变，惊扰圣驾…你说，朕该如何治你的罪？”
强大的压力如同实质般压在陆炳身上。曹钦嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
陆炳深吸一口气，以头触地：“臣罪该万死！然，恳请陛下给臣一个戴罪立功的机会！臣已掌握端妃及其党羽重要线索，必在三日之内，将其擒获，明正典刑！若不能，臣…自当提头来见！” 他赌的是嘉靖此刻无人可用，以及对端妃的刻骨仇恨！
果然，嘉靖沉默了片刻。他现在确实需要陆炳这条恶犬去咬人，去清理门户，去查清真相。更何况…陆炳手中还掌握着庞大的锦衣卫力量。
“好！”嘉靖猛地一拍软榻扶手，“朕就给你这个机会！三日！朕活要见人，死要见尸！若是走漏了风声，或是再出纰漏…陆炳，你知道后果！”
“臣！领旨！谢陛下隆恩！”陆炳重重叩首，眼底深处闪过一丝不易察觉的寒芒。
“那个刺客…”嘉靖似乎不经意地提起，“朕已交由东厂审讯。陆爱卿就专心追捕端妃吧。”
陆炳身体几不可察地微微一僵，随即恢复平静：“臣遵旨。” 他心中早已掀起惊涛骇浪！刺客还活着？交给了东厂？！这对他而言，是最大的变数和威胁！必须尽快想办法…
“都退下吧！朕累了！”嘉靖疲惫地挥挥手，脸上露出难以掩饰的倦容和惊悸后的虚弱。龙气护体的亢奋过去后，巨大的恐惧和后怕依旧缠绕着他。
“臣（奴婢）告退！”陆炳、曹钦、黄锦几人各怀鬼胎，躬身退出了偏殿。
殿外，阳光刺眼，却驱不散弥漫在紫禁城上空的浓重血腥和阴谋气息。
陆炳与曹钦对视一眼，目光在空中碰撞，无声地交换着警惕与敌意，随即各自转身，朝着不同的方向快步离去。一场围绕着重伤刺客、关乎各自命运和权力的暗战，刚刚开始。
而他们都不知道的是——
在方才陆炳跪地叩首、嘉靖心神激荡、无人察觉的刹那——
嗡…
被嘉靖紧紧攥在手中的那枚暗黄龙佩，极其轻微地、发出了一声只有嘉靖自己能感知到的、细若游丝的…嗡鸣！
同时，玉佩表面，一道发丝般纤细、几乎肉眼难以察觉的裂痕，悄然浮现！
嘉靖皇帝的心跳猛地漏了一拍，一股难以言喻的、仿佛源自灵魂深处的心悸和空虚感陡然袭来！他下意识地低头看向手中的龙佩，那裂痕却又仿佛错觉般隐去。
“陛下？您怎么了？”黄锦担忧地问道。
“…没什么。”嘉靖用力攥紧玉佩，压下心头那莫名的不安，眼神变得更加阴鸷和多疑，“摆驾…朕要去奉先殿（供奉朱元璋等祖先的宫殿）！”
他需要去确认，他的“真龙”之位，依旧稳固。
龙脉的裂痕，已悄然显现。而承载国运的帝王，是最先感受到那丝…崩塌前寒意的人。
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