“陆爱卿…何罪之有?”嘉靖缓缓开口,声音听不出喜怒,“朕听闻…陆爱卿昨夜追捕要犯,身受重伤?不知…是何等悍匪,竟能伤得了陆爱卿?”
这话语中的试探和怀疑,几乎不加掩饰。
陆炳头垂得更低,声音沉痛:“回陛下,臣无能!昨夜追踪端妃及其同党至西苑,遭遇埋伏,贼人狡诈凶悍,臣一时不察,中了淬毒暗器,险些误了陛下大事!臣万死!” 他绝口不提秦岳,更不提太液池底的诡异遭遇,将所有责任推给“端妃同党”和“埋伏”。
“端妃…”嘉靖咀嚼着这两个字,眼中怨毒更深,“那个毒妇!朕待她不薄!她竟敢勾结妖人,谋害于朕!陆炳,你身为锦衣卫指挥使,缉拿钦犯不力,致使宫闱生变,惊扰圣驾…你说,朕该如何治你的罪?”
强大的压力如同实质般压在陆炳身上。曹钦嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
陆炳深吸一口气,以头触地:“臣罪该万死!然,恳请陛下给臣一个戴罪立功的机会!臣已掌握端妃及其党羽重要线索,必在三日之内,将其擒获,明正典刑!若不能,臣…自当提头来见!” 他赌的是嘉靖此刻无人可用,以及对端妃的刻骨仇恨!
果然,嘉靖沉默了片刻。他现在确实需要陆炳这条恶犬去咬人,去清理门户,去查清真相。更何况…陆炳手中还掌握着庞大的锦衣卫力量。
“好!”嘉靖猛地一拍软榻扶手,“朕就给你这个机会!三日!朕活要见人,死要见尸!若是走漏了风声,或是再出纰漏…陆炳,你知道后果!”
“臣!领旨!谢陛下隆恩!”陆炳重重叩首,眼底深处闪过一丝不易察觉的寒芒。
“那个刺客…”嘉靖似乎不经意地提起,“朕已交由东厂审讯。陆爱卿就专心追捕端妃吧。”
陆炳身体几不可察地微微一僵,随即恢复平静:“臣遵旨。” 他心中早已掀起惊涛骇浪!刺客还活着?交给了东厂?!这对他而言,是最大的变数和威胁!必须尽快想办法…
“都退下吧!朕累了!”嘉靖疲惫地挥挥手,脸上露出难以掩饰的倦容和惊悸后的虚弱。龙气护体的亢奋过去后,巨大的恐惧和后怕依旧缠绕着他。
“臣(奴婢)告退!”陆炳、曹钦、黄锦几人各怀鬼胎,躬身退出了偏殿。
殿外,阳光刺眼,却驱不散弥漫在紫禁城上空的浓重血腥和阴谋气息。
陆炳与曹钦对视一眼,目光在空中碰撞,无声地交换着警惕与敌意,随即各自转身,朝着不同的方向快步离去。一场围绕着重伤刺客、关乎各自命运和权力的暗战,刚刚开始。
而他们都不知道的是——
在方才陆炳跪地叩首、嘉靖心神激荡、无人察觉的刹那——
嗡…
被嘉靖紧紧攥在手中的那枚暗黄龙佩,极其轻微地、发出了一声只有嘉靖自己能感知到的、细若游丝的…嗡鸣!
同时,玉佩表面,一道发丝般纤细、几乎肉眼难以察觉的裂痕,悄然浮现!
嘉靖皇帝的心跳猛地漏了一拍,一股难以言喻的、仿佛源自灵魂深处的心悸和空虚感陡然袭来!他下意识地低头看向手中的龙佩,那裂痕却又仿佛错觉般隐去。
“陛下?您怎么了?”黄锦担忧地问道。
“…没什么。”嘉靖用力攥紧玉佩,压下心头那莫名的不安,眼神变得更加阴鸷和多疑,“摆驾…朕要去奉先殿(供奉朱元璋等祖先的宫殿)!”
他需要去确认,他的“真龙”之位,依旧稳固。
龙脉的裂痕,已悄然显现。而承载国运的帝王,是最先感受到那丝…崩塌前寒意的人。
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