他试图默诵诗书，凝神静气。“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……”圣贤之言此刻听来却有些苍白无力。身体的极度不适，严重干扰着心神的宁静。
屋顶的破洞像一只冷漠的眼睛，凝视着下方辗转难眠的他。几缕浮云掠过，月光随之明暗变幻。透过那洞，能看见几颗疏星，遥远而冰冷。
时间流逝得异常缓慢。远处似乎传来了几声犬吠，更衬得夜阑人静。茅屋里，隔着布帘，能听到另一侧卧房传来黄惜才压抑的、轻微的咳嗽声，以及黄李氏睡梦中模糊的呓语。还有那个孩子——黄菡，均匀而细弱的呼吸声。
唯有他，在这冰冷的稻草铺上，清醒地承受着这份来自真实民间的、具体而微的煎熬。
他忽然想到自己那位于官驿的上房。柔软的床榻，干净熏香的被褥，温暖的炭火，随时可供使唤的差役……与眼前之境，简直是云泥之别。这种强烈的对比，并非带来优越感，反而生出一种沉甸甸的、近乎刺痛的情绪。这就是他治下子民的日常生活吗？这就是书本上“黎民疾苦”四字最真实的写照吗？
身为静水县令，他自问并非贪墨昏聩之官，也曾减免赋税，处理冤狱。但直至此刻，身卧于这稻草铺，忍受着虫噬鼠啮（他感觉黑暗中似乎也有细微的啃咬声从墙角传来），呼吸着这污浊的空气，他才真正触摸到“贫困”二字那冰冷而刺手的质地。
黄惜才的才学与见识，若非被这极端贫困所困囿，或许早已有一番作为。难道真是“百无一用是书生”？
还有那孩子黄菡，那般聪慧机敏，眼神清澈，他的未来，难道也要湮没在这破败潦倒之中，重复父辈的困顿命运？
思绪纷乱，与身体的痒痛寒冷交织在一起。
不知过了多久，就在他意识模糊，几乎要被疲惫和不适拖入半睡半醒的泥沼时，一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声音，并非来自身下或墙角，而是来自那布帘隔断之处！
李致贤的睡意瞬间被惊走大半，全身肌肉下意识地收紧，连那些恼人的瘙痒似乎都暂时消失了。
他屏住呼吸，听觉在黑暗中变得异常敏锐。
那声音极轻，像是光着脚丫小心翼翼踩在泥土地上的声音，又像是有什么小动物在轻轻扒拉什么东西。
是黄家那个孩子？
他想做什么？
李致贤一动不动，甚至连眼睛都未曾睁开，只是将眼睑微微掀开一条细缝，借着月光，望向声音来源的方向。
布帘底部与地面的缝隙间，隐约可见一个极其矮小的黑影，正小心翼翼地、一点一点地从卧房那边挪出来。动作轻盈得像一只偷食的猫。
果然是黄菡！
只见那小家伙蹑手蹑脚地钻出布帘，先是警惕地蹲在原地，像只受惊的小兔子般四下张望了一下——当然，他看不到黑暗中李致贤微睁的眼睛。确认堂屋里似乎没有任何动静后，他才慢慢站起身。
他并未走向李致贤，而是踮着脚尖，悄无声息地走到了堂屋中央，那块月光最明亮的地方。
然后，他做出了一个让李致贤颇为意外的举动。
他仰起了头，清亮的月光洒在他稚嫩却认真的小脸上。他就那样静静地站着，仰望着屋顶那个破洞，望着洞外那方深邃的夜空和稀疏的星辰，一动不动，仿佛痴了一般。
夜深人静，这孩子不睡觉，偷偷跑出来，就是为了看星星？
李致贤心中讶异，原本的警惕稍稍放松，取而代之的是一丝好奇。他继续保持着假寐的姿态，暗中观察着这个行为奇特的孩子。
黄菡看了好一会儿星星，忽然低下头，小小的肩膀几不可查地耸动了一下，似乎轻轻叹了口气。那模样，竟带着一种与他年龄极不相符的、淡淡的愁绪。
接着，他转过身，目光竟投向了李致贤这边。
李致贤立刻彻底闭上眼，放缓呼吸，装作熟睡。
细微的脚步声再次响起，越来越近。
李致贤能感觉到那孩子停在了他的“床铺”前，似乎在打量他。那目光并无恶意，只有孩童纯粹的好奇，或许还有一丝犹豫。
他想做什么？李致贤的心神不由得再次微微绷紧。这深更半夜，一个贫苦人家的孩子，接近一个身份不明的外来者……
然而，预想中的任何异常都未发生。
片刻后，李致贤感觉到身上那床硬邦邦、酸臭味的被子被一只小手轻轻拉扯了一下，动作极其轻柔，仿佛怕惊扰了他的“睡眠”。那小手笨拙地、试图将因为他刚才扯动而滑落一些的被子，往上拉一拉，盖得更严实一点。
做完这个细微的、带着一丝笨拙善意的动作后，那孩子似乎满意了，又静静地站了一会儿。
李致贤心中蓦地涌起一股复杂的暖流，冲淡了先前那些不适与警惕。这纯善的一刻，比他睡过的任何锦被华褥都更让人觉得温暖。
但就在这时，黄菡的注意力似乎被别的东西吸引了。
他发出了一声极轻极轻的、几乎如同气音的惊呼：“咦？”
李致贤感觉到孩子的目光离开了自己，投向了……投向了被他叠好、放在旁边小木凳上的那件外袍！
更准确地说，是外袍腰间悬着的一块并不起眼的玉佩。那玉佩质地尚可，但雕工简洁，并非价值连城之物，只是他日常佩戴的一件普通饰物。此刻，那玉佩的一角从叠好的衣袍中滑了出来，在清冷的月辉下，泛着一点温润朦胧的微光。
这一点光，似乎牢牢吸引住了黄菡。
李致贤的心猛地向下一沉。
那玉佩本身并无特殊，但玉佩的背面，阴刻着一个极小的、几乎难以察觉的标记——那是代表他李致贤出身家族的徽记！寻常人绝不会认得，甚至不会注意到。但这孩子……
他为何独独对这块玉佩露出如此专注好奇的神情？难道他认得？或者……他见过类似的标记？
黄菡的小手迟疑着，慢慢地、慢慢地伸向那枚玉佩，指尖眼看就要触及那温润的玉质……
李致贤的呼吸几乎停滞。
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