京城的官道远比地方州县宽阔平整，车马辚辚，行人如织，汇聚着来自帝国四面八方的口音与繁华。越靠近那巍峨如山、盘踞于天地之间的巨大城郭，空气中弥漫的威压与喧嚣便愈发浓重。
李致贤一路策马疾驰，风尘仆仆，却并未因旅途劳顿而显疲态。越是接近权力中心，他心中的那根弦便绷得越紧，眼神也越发沉静锐利，如同淬火的精钢。沿途所见，民生百态，官员迎送，皆在他眼中过了一遍，心中对此次赴任的严峻形势有了更直观的感受。
“踏雪”神骏，脚程极快，不日便已望见京城那高耸入云的灰色城墙和巍峨的箭楼。巨大的城门洞开，如同巨兽的口，吞吐着无数车马人流。守城的金吾卫甲胄鲜明，神色肃穆，盘查着往来人员，气氛远比地方城池森严。
李致贤亮出中枢令的官凭文书，守城将领验看后，立刻变得恭敬异常，挥手放行，甚至特意派了一小队兵士在前方开路导引。
马蹄踏在京城内宽阔平整的朱雀大街上，发出清脆而孤寂的回响。街道两旁店铺林立，旗幌招展，人流摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、车马声混杂在一起，形成一片巨大的、令人头晕目眩的声浪。这里的繁华远超静水县，甚至比他记忆中离开时更显喧嚣，但那喧嚣之下，似乎隐隐涌动着一丝不易察觉的躁动与不安。
“茂儿爷”连环盗案，尤其是盗取贡品一案，显然已给这座帝国心脏蒙上了一层阴影。
中枢令衙门并不在皇城之内，而是位于皇城西南侧的永乐坊，紧邻着刑部和大理寺，方便协同办案。那是一座占地颇广、气势森严的建筑群，青砖高墙，黑漆大门，门前矗立着两尊威风凛凛的石狮子，门楣上高悬着“中枢令署”四个鎏金大字的匾额，笔力遒劲，透着不容置疑的权威。
领路的金吾卫小队在衙门口停下复命后便离去。李致贤翻身下马，将缰绳交给随行护卫，整理了一下因赶路而略有褶皱的白色常服，深吸一口气，迈步走向那扇象征着帝国最高司法侦查权力之一的黑漆大门。
门口值守的差役早已看到金吾卫开路的气势，又见来人气度不凡，不敢怠慢，连忙上前行礼询问。
“本官李致贤，奉旨接任中枢令。”李致贤的声音平静，却自带一股不容置疑的威仪，将官凭文书再次递出。
那差役验看文书，确认无误，脸上立刻堆起十二分的恭敬与谄媚，腰几乎弯成了九十度：“原来是李大人！卑职有眼无珠，望大人恕罪！您里面请！里面请！各位上官早已等候多时了！”
李致贤微微颔首，迈过高高的门槛，踏入中枢令衙门。
门内是一处宽阔的庭院，青石板铺地，打扫得干干净净。两旁是厢房吏舍，正对面则是气势恢宏的正堂公廨。此时，听到动静，从正堂及两侧厢房中快步迎出十数名官员，皆是身着青色或绿色官袍的中枢令属官，从判官、主事到令史、书吏不等。
为首一人约莫四十多岁，面白微须，穿着从五品判官的官服，脸上带着恰到好处的热情笑容，快步上前，深深一揖：“下官中枢判官周明轩，率衙内同僚，恭迎李大人履新！大人一路辛苦！”
其余官员也纷纷跟着躬身行礼，齐声道：“恭迎李大人！”
声音整齐，礼数周到，但李致贤那双锐利的眼睛，却在一扫之间，捕捉到了许多细微之处。
周明轩的笑容虽然热情，眼底深处却藏着一丝不易察觉的审视与计算。他身后的那些官员，有的眼神好奇，有的带着敬畏，有的则流露出几分事不关己的淡漠，更有几人，目光闪烁，似乎在偷偷打量着他这位新上任的、据说深受陛下信任的年轻上官，衡量着他的分量与脾性。
这是一种典型的京城官场生态——表面恭敬，内里观望，盘根错节，各怀心思。
李致贤心中了然，面上却不动声色，露出一丝温和的笑容，虚扶了一下周明轩：“周判官不必多礼，诸位同僚请起。本官初来乍到，日后还需倚仗诸位同心协力，共克时艰。”
“不敢不敢，李大人年少有为，深得圣心，能追随大人办案，是我等的荣幸！”周明轩连声应着，侧身引路，“大人请先至正堂歇息，下官已命人备好茶点，并已将一应案卷文书准备停当，供大人查阅。”
“有劳周判官。”李致贤点点头，在周明轩等人的簇拥下，走向正堂。
正堂之内，布置得庄重肃穆。正面屏风上绘着獬豸图案，象征着公正执法。公案之上，文书堆积如山，显然正是那令人头疼的“茂儿爷”案卷宗。
周明轩指着那堆案卷，脸上露出恰到好处的愁苦之色：“大人您请看，这便是‘茂儿爷’一案至今所有的卷宗录档。贼子狡猾异常，屡犯大案，却来去无踪，现场留下的线索极少，唯有那标记……唉，京师震动，陛下关切，我等实在是……实在是心力交瘁，有负圣恩啊。”他这话，既陈述了困难，也 subtly 地将前任和目前衙门的无能轻轻带过，可谓老油条。
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