中枢令衙门后堂的书房内，烛火摇曳，将李致贤伏案的身影拉得悠长，投在身后那排顶天立地的榆木书架上。窗外，京城浸入沉沉的夜色，唯有远处隐约传来的更梆声，提示着时光的流逝。他面前，是堆积如山的卷宗，墨迹新旧交错，皆关乎那搅动京畿、令朝廷颜面尽失的“茂儿爷”连环盗案。
指尖划过纸面，留下细微的摩挲声。李致贤眉头紧锁，目光锐利如刀，逐字逐句地剖解着卷宗内的记录。失窃物品清单琳琅满目，从古玩玉器到金银珠宝，乃至一些不起眼的文书账册，失主身份亦五花八门，既有富甲一方的豪商，也有清誉颇着的官员，甚至还有几位皇亲国戚。案发地点遍布京城内外，时间亦无甚规律可循。这茂儿爷行事，看似随心所欲，却又每每能精准得手，事后只留下一枚勾勒着似猫似鹰图案的标记，翩然远去，徒留满城议论与官府的焦头烂额。
他捻了捻眉心，一股深深的违和感萦绕不去。这绝非寻常盗匪所为。盗窃，无非为财。可这茂儿爷，所盗之物价值悬殊，有些堪称稀世奇珍，有些却看似平平无奇；更奇的是，部分赃物竟会出现在京畿附近的贫苦人家或善堂之中，虽经多方追查，最终往往不了了之，徒增“义盗”之名在民间流传。而官府缉拿，至今连其真容、年岁、团伙人数皆是一片模糊，只有些语焉不详的目击描述，拼凑出一个来去如风、身手矫捷的黑影。
“劫富济贫？”李致贤低声自语，嘴角牵起一丝难以言喻的弧度。这四字说来轻巧，实则千钧之重，足以动摇律法根基，挑战朝廷威信。他想起日间拜访宰相时，那位老成持重的座师言语间的谨慎与暗示。“致贤啊，此案关乎朝廷体面，圣上甚为关注。茂儿爷必须缉拿归案，但其牵连或许甚广，其中分寸，你要仔细拿捏。切记，水至清则无鱼，然漩涡之下，亦可能是万丈深渊。”宰相的话语犹在耳边，既强调了破案的紧迫，又暗含了莫要深究、以免触动某些隐秘势力的警告。
这京城，果然是一潭深不见底的浑水。他李致贤十年外放，于静水县那般清苦之地尚且能秉持本心，造福一方，如今踏入这帝国权力中心，方知何为真正的波谲云诡。一个小小的盗案，背后竟似牵扯着无数看不见的线，牵一发而动全身。
正当他沉思之际，书房门外传来轻轻的叩击声。
“大人。”是衙门里一位老成持重的书吏的声音，带着几分迟疑，“时辰已晚，但…门外有人求见，称有急事关乎茂儿爷案。”
李致贤抬起头，眼中掠过一丝讶异。如此深夜，会是谁？“何人求见？”
“是…是第二鸿，第二员外郎。”书吏的声音压低了些，“他情绪似乎极为激动，定要面见大人您。”
第二鸿？李致贤立刻想起卷宗里关于此人的记录。他是京城数得着的富商，捐了个员外郎的虚衔，人称“第二大善人”，名下产业无数，尤以珠宝古玩着称。月前，其珍藏的一枚传家龙凤玉佩被茂儿爷盗走，报官后一直催促甚紧。此人已是衙门常客，今日竟深夜又来。
略一沉吟，李致贤道：“请他至偏厅等候，我即刻便到。”
“是。”
整理了一下略显褶皱的常服，李致贤深吸一口气，将方才的思绪暂压心底，举步走向偏厅。无论背后有多少隐情，苦主上门，他这主管官员没有不见之理。或许，能从这位焦急的失主口中，再探得些线索。
偏厅内灯火通明，第二鸿果然已在焦急地踱步。他约莫五十上下年纪，身材微胖，面皮白净，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，一身富贵之气几乎要溢出来。只是此刻，他眉头紧锁，额角见汗，那富态的脸上写满了焦虑与愤懑，全无平日“大善人”的从容气度。
一见李致贤进来，第二鸿立刻抢步上前，也顾不得全礼，声音又急又哑：“李大人！李大人您可要为我做主啊！”
“第二员外郎不必多礼，请坐。”李致贤抬手虚扶，自己率先在主位坐下，神色平静，“深夜来访，可是为了玉佩一案又有新情况？”
“正是！正是那杀千刀的茂儿爷！我那传家宝啊！”第二鸿几乎是跌坐在椅子里，也顾不上擦汗，双手比划着，情绪异常激动，“李大人，您是新任的中枢令，圣上钦点来查此案的！您可知我那玉佩，非是寻常物件啊！它…它要了我的老命了！”
李致贤不动声色地示意书吏上茶，缓声道：“员外郎稍安勿躁，案情本官已在卷宗中详阅。失窃玉佩一枚，乃贵府传家之宝，价值连城。衙门一直在全力追查，只是那茂儿爷狡黠异常…”
“价值连城？何止是价值连城！”第二鸿猛地打断李致贤的话，声音陡然拔高，带着哭腔，“李大人！那玉佩…那玉佩它关乎我第二家满门的安危荣辱！它…它根本就不是钱能衡量的东西！”
哦？李致贤端起茶杯，轻轻吹了口气，目光却透过氤氲的热气，仔细审视着第二鸿。这般反应，似乎超出了寻常失主对财物的痛惜。
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