翌日清晨，京城从夜的沉寂中苏醒过来。薄雾如纱，尚未被朝阳彻底驱散，空气中带着几分清冽的寒意。李致贤并未如往常般径直前往中枢令衙门那肃穆的官廨，而是换上了一身半新不旧的靛蓝细布直裰，头上戴了顶寻常的方巾，打扮得如同一个家道尚可的普通文人或小商人，只带了两个同样换了便服、精干机警的随从，悄无声息地融入了京城清晨逐渐涌动的人流之中。
昨夜茗香阁的勘查，钱福那明显心虚的辩解，以及茂儿爷那张狷狂的留书，如同投入湖面的石子，在他心中漾开层层疑虑。官面上的卷宗、苦主的陈述，往往只能呈现事件的一个侧面，甚至可能是精心粉饰过的假象。若要真正触摸到这桩奇案的脉络，感知那“茂儿爷”在京畿百姓心中究竟是何等样的存在，他必须沉下去，沉到这帝都的市井深处，去听那些未经修饰的街谈巷议，去品那些藏于茶肆酒坊间的世情民意。
“神妖之辨，在乎人心。” 黄惜才的声音又一次在他心底响起。或许，答案本就藏在那些寻常百姓的咂嘴闲聊、唏嘘感慨之中。
他没有明确的目的地，信步而行，看似随意，实则耳听八方，目光敏锐地扫视着周遭。清晨的京城，充满了生机勃勃的喧嚣。赶早市的菜贩吆喝着，挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，急匆匆赶路的行人，蹲在街边吃着热腾腾早点的力工…这一切，与他坐在肃静衙门中批阅卷宗时所感知的那个京城，截然不同。
他循着食物的香气和嘈杂的人声，拐进了一条热闹的早市街巷。街边支着不少早点摊子，卖着馄饨、面条、烧饼、豆汁儿，热气腾腾，烟火气十足。李致贤在一个客人不少的摊子前找了张空桌坐下，要了一碗馄饨，两个烧饼，看似随意地用着早餐，实则全神贯注地听着四周的议论。
果然，没吃几口，邻桌几个穿着短褂、像是刚干完早活儿的汉子的话题，便飘入了他的耳中。
“…听说了吗？昨晚上，南城那家阔气的茗香阁，让茂儿爷给光顾了！”一个黑脸汉子压低了声音，却掩不住话里的兴奋。
“嚯！真的假的？那钱掌柜可不是善茬儿，茂儿爷这回可是捅了马蜂窝了！”另一个瘦些的汉子接口道，咬了一大口烧饼。
“千真万确！我表弟在兵马司当差，天没亮就跑去守现场了！说是钱胖子丢了几百两银子，脸都吓白了！”
“几百两？对钱胖子来说，九牛一毛吧？茂儿爷就拿了这点？”第三人似乎觉得不过瘾。
黑脸汉子嗤笑一声：“你懂什么！茂儿爷是那缺银子的人？我听说，人家根本没把那几百两放在眼里，拿的是更紧要的东西！”
“啥紧要东西？”
“好像是…什么契约？钱胖子盘剥茶农的凭据！”黑脸汉子声音更低了，却带着一股揭秘的快意，“茂儿爷还留了话，让钱胖子三天内把亏心钱吐出来还给茶农，不然还要去找他！”
“好！干得漂亮！”那瘦汉子一拍大腿，险些打翻桌上的粥碗，“钱福那老小子，表面捐钱修路装善人，背地里对西山那些茶农可黑着呢！压价压得厉害，年年都有茶农被他逼得活不下去！茂儿爷这是替天行道！”
“小声点！”第三人比较谨慎，四下张望了一下，“让钱胖子的人听去，没你好果子吃。”
“怕什么？茂儿爷都敢找他麻烦，咱们说两句怎么了？”瘦汉子不以为然，但声音还是下意识地低了些，“要我说，这茂儿爷，真是条好汉！专治这些为富不仁的狗大户！”
“可不是嘛！上次东城那个放印子钱逼死人的姓孙的，不也是让茂儿爷把账本偷了，散给了苦主？官府办不了的事，人家茂儿爷办了！”
“唉，话是这么说…可这终究是犯王法的事啊…”谨慎的那位叹口气。
“王法？王法要是有用，钱胖子能横行到现在？”瘦汉子愤愤不平，“要我说，有些官老爷，怕是收了钱胖子的好处，睁只眼闭只眼！还不如茂儿爷这样的好汉来得痛快！”
李致贤默默地吃着馄饨，热汤下肚，却感觉心头有些发沉。百姓的议论，几乎一边倒地倾向于茂儿爷，言语间充满了对“为富不仁”者的痛恨，以及对这种“法外正义”的朴素赞赏。这无疑印证了他对钱福其人的猜测，也让他更清晰地看到了茂儿爷在民间经营的“义盗”形象。
然而，赞赏背后，是对朝廷律法和官府执行力的不信任。这种不信任，像是一根根细小的尖刺，扎在他这位新任中枢令的心上。
用完早饭，李致贤留下铜钱，起身离开早市。他信步走着，又逛到了几个茶肆集中的街坊。时近中午，茶肆里渐渐热闹起来，三教九流的人物汇聚于此，喝茶聊天，交换信息，正是打听消息的好去处。
他选了一家看起来客人不少、但又不算太过奢华的茶肆，在靠窗的一个相对安静的角落坐下，要了一壶普通的龙井，慢慢啜饮着，目光看似悠闲地打量着店内众人。
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