现场一片狼藉，书房的门锁被巧妙撬开，室内有明显翻动痕迹，但除了丢失那几本关键账册，并无其他财物损失。墙上，那个熟悉的猫鹰标记，用一种特殊的红色颜料画出，在晨曦微光中显得格外刺眼，仿佛带着一丝嘲讽。
李致贤仔细勘查了现场，贼人手法依旧老道，几乎没留下什么有价值的线索。但他注意到，书房一侧的窗户微微开启，窗台上有一个极其模糊、几乎难以辨认的泥印，形状奇特，不似寻常鞋履。
“曹大人，”李致贤转向曹胜安，公事公办地问道，“除了账册，可还丢失其他物品？昨夜府中可有何异常？”
曹胜安咬牙切齿：“还能丢什么？那恶贼就是冲着那几本账册来的！昨夜…昨夜一切如常，护院也未听到任何动静！这恶贼，简直是无法无天！李大人，你身为中枢令，负责京畿治安，如今恶贼如此猖獗，你难辞其咎！”
李致贤面无表情：“本官自当尽力缉拿。不过曹大人，当务之急，是尽快平息账册流出带来的影响。那些纸上记载……”
曹胜安像被踩了尾巴的猫，猛地打断他：“那都是污蔑！是伪造的！是那恶贼构陷本官！李大人切莫听信谣言！”
看着曹胜安色厉内荏的样子，李致贤心中冷笑。账册内容他已粗略看过一些收缴上来的抄本，记载详实，时间、地点、人物、金额清清楚楚，绝非轻易可以伪造。这曹胜安，已是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。
就在他准备继续询问时，一名宫中的太监急匆匆赶来，高声宣旨：“陛下有旨，宣中枢令李致贤即刻入宫见驾！”
来了！李致贤心中一凛。皇帝果然被惊动了！这场由茂儿爷点燃的大火，终于烧到了皇宫大内。
他不敢怠慢，立刻整理衣冠，随太监入宫。
皇宫内气氛凝重。偏殿之中，皇帝面色阴沉地坐在御座上，几位内阁重臣，包括张世荣，皆垂手侍立在下，个个面色严峻。
“李致贤，”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，“曹胜安之事，你可知晓？”
“回陛下，臣已知晓，并已勘查现场。”李致贤躬身回答。
“茂儿爷…又是这个茂儿爷！”皇帝的手指轻轻敲击着龙椅扶手，语气中带着压抑的怒火，“先盗第二鸿家传之物，再窃曹胜安机密账册，还将其散于市井，搅得朝野不宁，民心浮动！你这中枢令，是如何当的？！”
一股无形的压力笼罩下来。李致贤感到张世荣等人的目光如同针一般刺在自己背上。他深吸一口气，平静回应：“臣无能，致贼人猖獗，有负圣恩，甘受责罚。然此贼狡诈异常，行踪莫测，且此番举动，意在揭发贪腐，民间竟有…”
“民间如何，不是你该考虑的！”皇帝打断了他，目光锐利，“朕要的是结果！要的是尽快将此獠缉拿归案，平息事端！曹胜安是否有罪，自有朝廷法度裁定，岂容一介草寇以非法手段妄加评判？！此风绝不可长！”
“是，臣明白。”李致贤低头应道。
皇帝沉默片刻，目光扫过张世荣等人，又落回李致贤身上：“此案关系重大，朕给你十日之期，若再不能将茂儿爷缉拿，你这中枢令，也就不要当了！”
十日！这是一个几乎不可能完成的任务！
“臣…领旨。”李致贤知道，此刻任何辩解都是徒劳。
退出偏殿，李致贤感到后背已被冷汗浸湿。皇帝的怒火，张世荣等人冷眼旁观的沉默，以及那沉重的十日之期，都像一座大山压在他的心头。
然而，在这巨大的压力之下，他心中却有一种异样的感觉在涌动。茂儿爷此次行动，虽然将他逼到了悬崖边上，却也用这种极端的方式，撕开了一道巨大的口子，让曹胜安这等巨贪暴露在光天化日之下。从某种意义上说，茂儿爷做了他想做而不能做的事。
回到衙门，他立刻召集所有得力人手，下达了全面搜捕茂儿爷的死命令。表面上，他必须全力以赴，应对皇帝的雷霆之怒。
但暗地里，他心中那个念头愈发清晰：茂儿爷，你究竟是谁？你一次次挑战权贵，揭露黑暗，真的只是为了“替天行道”吗？曹胜安账册牵连出的众多官员中，是否也有张世荣的影子？你下一个目标，又会是谁？
而那块带着血迹的碎布，那个神秘的黑影，与这次惊天动地的漕运账册案，又有着怎样的关联？
风暴已然降临，他身处漩涡中心，进退维谷。十日之期，是危机，或许……也是揭开最终谜底的契机？
他走到案前，摊开京城地图，目光深邃。棋局，已到了中盘最凶险的搏杀时刻。而他手中的棋子，又该如何落下？
悬念，在朝野的震动与皇帝的怒火中，攀升至顶点。
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