那包混杂着紫雀花瓣的泥土，如同一个无声的谶语，被李致贤小心翼翼地收在书案的暗格内，与那枚砖块碎片、黄惜才的家书以及皇帝的印信放在一处。这几样物件，分别代表着迷雾中不同方向的微光，而他，必须从中找出真正通往核心的路径。
紫雀花的线索暂时无从下手，范围太广，且意义不明，贸然调查极易暴露。李致贤决定将其暂放一旁，集中精力处理李福带回的、关于几家济贫机构的情报。权衡再三，他最终选择了“慈幼局”作为首要突破口。此地位置偏僻，且有“猫爷”称呼及官仓麻袋的线索，相对而言，调查风险较低，且可能与官仓事件有所关联。
接下来的几日，李致贤表面上依旧波澜不惊，每日准时到衙门点卯，处理些无关痛痒的公务，对茂儿爷案的“停滞”似乎已习以为常。暗地里，他所有的注意力都投向了南城外的慈幼局。
李福按照吩咐，并未靠近慈幼局核心区域，只在周边布下了几个眼线，日夜轮换，记录着进出人员与车辆。回报的信息起初颇为零散：每日有固定的菜贩、柴夫往来，偶尔有善心人士前来探望孤儿或捐赠些旧衣杂物，一切看起来都与寻常的慈善机构无异。
然而，到了第五日深夜，一份加密的急报被送到了李致贤的书房。
“老爷，有动静了！”李福的声音因激动而略显沙哑，“今夜子时三刻，有一辆蒙着厚布的骡车，未挂任何标识，从慈幼局后门驶入。驾车的是两个生面孔的精壮汉子，动作麻利，警惕性很高。我们的眼线不敢靠太近，但隐约听到车厢沉重，卸货时发出沉闷的金属碰撞声，像是……箱篓之类。”
“金属碰撞声？”李致贤心头一跳，“可看清卸往何处？”
“就是后院那间被严密看守的废弃库房！”李福肯定道，“货物搬进去后，那两人便驾车迅速离开，未作停留。整个过程不到一炷香时间。”
时机、方式、地点，都与之前木匠提供的线索吻合！这绝非正常的慈善捐赠！
“继续监视，加倍小心。”李致贤强压下心中的激动，沉声命令，“下次若再有类似情况，设法确认箱内具体是何物，但绝不可暴露行踪。”
“是！”
李福退下后，李致贤在书房内来回踱步。金属碰撞声……箱篓……官仓麻袋……这些碎片化的信息，在他脑海中逐渐拼凑出一个模糊却令人心惊的轮廓。难道慈幼局真的是茂儿爷处理赃物，尤其是那些不易脱手或需要隐匿的金属财物的一个中转站或储存点？
他需要更确凿的证据。但如何获取？直接派人潜入？风险太大，一旦失手，不仅会打草惊蛇，更可能让茂儿爷这条线彻底断掉。
就在他苦思良策之际，一个意想不到的机会，竟自己送上了门。
翌日上午，李致贤正在衙门翻阅旧档，一名书吏前来禀报，说是慈幼局的管事婆子求见，为京城冬季赈济孤幼之事，恳请中枢令衙门能拨付些例行的炭火钱粮。
李致贤心中一动，这真是瞌睡遇到了枕头！他立刻收敛心神，不动声色地道：“请她进来。”
不多时，一个穿着半旧藏青棉袄、头发梳得一丝不苟、约莫五十岁上下的婆子，低眉顺眼地走了进来，规规矩矩地行了大礼。她自称姓孙，是慈幼局的管事之一。
“孙婆婆请起，”李致贤语气温和，示意她坐下回话，“慈幼局抚育孤幼，功德无量。今冬炭火钱粮之事，本官已知晓，自会按例酌情拨付。”
孙婆婆连声道谢，言辞朴实，带着底层人面对官员时特有的敬畏与拘谨。
李致贤话锋一转，看似随意地问道：“孙婆婆在慈幼局管事多年，想必甚是辛劳。如今局中收容了多少孩童？日常用度可还支应得开？”
孙婆婆忙回道：“回大人话，局里现今有孩童六十三人，全靠各位善人老爷捐助和官府偶尔接济，勉强糊口罢了。尤其是近来米价上涨，孩子们也只能吃个半饱，冬日炭火更是紧缺……”她絮絮叨叨地说着慈幼局的艰难，情真意切，不似作伪。
李致贤耐心听着，不时点头表示同情，待她说完，才状似无意地追问了一句：“哦？本官听闻，前些时日似乎有人向贵局捐赠了一批米粮？若有多余，或可稍解燃眉之急。”
孙婆婆闻言，脸上闪过一丝极不自然的慌乱，虽然瞬间便被掩饰过去，但如何能逃过李致贤锐利的眼睛。她支吾了一下，才道：“是……是有一位不愿留名的善人，捐了些陈米，已是……已是快吃完了。”
陈米？李致贤心中冷笑，那木匠听到的可是“够吃半年”的米粮，还有“上等”的笔墨书册。
“原来如此。”李致贤不再追问，转而和颜悦色地与她聊了些慈幼局的日常琐事，比如孩子们如何安置，病情医药如何解决，那间废弃库房是否已修缮利用等等。
孙婆婆起初还谨慎应对，见李致贤问的都是些表面问题，渐渐放松了些警惕，回答也流畅起来。但当李致贤提到那间库房时，她的眼神再次闪烁了一下，只说那库房年久失修，堆放着些无用的杂物，并未启用。
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