冬雨缠绵，一连两日未歇，将京城笼罩在一片湿冷的灰蒙之中。雨水敲打着屋檐窗棂，也仿佛敲打在李致贤的心上，让他因那惊人发现而躁动的心绪，不得不强行冷却下来。贸然拜访慈幼局，尤其是直面那位可能身负惊天秘密的林慧姑院长，风险极高。他需要一个恰当的时机，一个不至于引起对方过度警惕的理由。
机会出现在第三日午后。雨势稍歇，天空依旧阴沉。李致贤换上一身半旧的靛蓝直裰，未着官服，只带了李福一人，驾着一辆不起眼的青篷马车，出了南门。他没有直接前往慈幼局，而是先到了附近一家知名的糕饼铺子，购置了几大盒精细的点心和糖果。
“老爷，您这是……”李福有些不解。
“探望孤儿，总需些见面礼。”李致贤淡淡道，眼神平静无波，“中枢令体察民情，关心孤幼，这个理由，说得过去。”
马车辘辘，驶向那条愈发偏僻的道路。慈幼局那略显破败的门墙出现在视野中时，李致贤深吸了一口气，将所有的算计与探究深深掩藏在眼底，只余下官员巡视时常有的、那种带着距离感的温和。
敲门之后，出来应门的依旧是那位孙婆婆。见到李致贤，她显然吃了一惊，脸上瞬间掠过一丝慌乱，但很快便强自镇定下来，连忙行礼：“不、不知大人驾到，有失远迎……”
“不必多礼。”李致贤和颜悦色，“前日听孙婆婆言及局中艰难，本官心下难安。今日得空，特备了些点心，前来看看孩子们，也与林院长聊聊，看看衙门日后能否再多些照应。”
他语气自然，理由充分，手中提着的糕饼盒子更是散发着甜香，极大地削弱了官员突然到访带来的压迫感。
孙婆婆犹豫了一下，终究不敢阻拦，只得侧身将二人让了进去，口中连声道：“大人请进，只是院子简陋，恐污了您的鞋袜……老身这便去请院长。”
慈幼局内部比外面看起来更为简朴，甚至有些清寒。院子不大，地面是夯实的泥土，因连日阴雨而显得有些泥泞。几间瓦房看起来年久失修，窗纸多有破损。隐约能听到从一侧厢房里传来孩童稚嫩的读书声，给这寂寥的院落增添了几分生气。
李致贤目光看似随意地扫过院子，重点在那位于后院深处的库房方向停留了一瞬。库房门窗紧闭，与那日夜里所见一般无二，静悄悄地矗立在阴影里。
不多时，一位身着洗得发白的深灰色棉袍、头发梳理得一丝不苟、约莫五十岁上下的妇人，在孙婆婆的陪同下，从正屋走了出来。她面容清癯，肤色因常年劳碌而显得有些粗糙，但眉眼间却透着一股历经风霜后的沉静与温和，眼神清澈而坚定，并无寻常妇人见到官员时的谄媚或畏惧。
“老身林慧姑，不知李大人光临，有失远迎，万望恕罪。”她上前几步，规规矩矩地行了一礼，声音平和，不卑不亢。
“林院长不必多礼。”李致贤拱手还礼，将手中的点心盒子递给一旁的孙婆婆，“些许心意，给孩子们尝尝。”
“大人厚意，老身代孩子们谢过了。”林慧姑再次施礼，神情依旧平静，侧身相让，“外面阴冷，大人若不嫌弃，请屋内奉茶。”
正屋内的陈设更是简陋，只有几张旧桌椅，墙上挂着一幅墨色已有些黯淡的“善”字，除此之外，再无长物。茶水也是最普通的粗茶，但屋内收拾得十分整洁，一尘不染。
分宾主落座后，李致贤先是关切地询问了慈幼局目前的情况，孩童数量、衣食起居、疾病医药等等，言辞恳切，完全是一副关心民瘼的官员姿态。林慧姑一一作答，言语清晰，条理分明，提到困难处，也只是平静陈述，并无诉苦乞怜之态。
几番交谈下来，李致贤心中愈发确定，此女绝非寻常民间老妪。她的谈吐、气度，以及那份深入骨髓的沉静，都隐隐透露着良好的出身与教养。这更印证了他关于其可能与官宦世家有关的猜测。
感觉铺垫得差不多了，李致贤话锋一转，似是不经意地提道：“林院长以一己之力，支撑此局近二十载，抚育孤幼无数，实乃功德无量。想必平日，也多赖各方善士捐助，方能维持吧？”
林慧姑捧着茶杯的手几不可察地紧了一下，眼帘微垂，遮住了眸中神色：“全仗各位善人心慈，偶有接济，方能勉强度日。”
“哦？”李致贤端起茶杯，轻轻吹开浮沫，语气依旧随意，“如今世风日下，似院长这般真心行善之人不多，肯慷慨解囊的善士更是难得。尤其是……那些不愿留名的善士，更是可敬。”他刻意在“不愿留名”四个字上，稍稍加重了语气。
屋内陷入了一片短暂的寂静，只有窗外淅淅沥沥的雨声清晰可闻。
林慧姑抬起头，目光平静地看向李致贤，那眼神仿佛能穿透他温和的表象，直抵内心。她没有立刻回答，而是沉默了片刻，方才缓缓开口，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的沉重：“李大人今日前来，恐怕不单是为了看望孩子们，也不只是为了询问捐助之事吧？”
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