中枢令衙门的书房内，空气仿佛凝固了。李致贤指间夹着那张被添上朱红印记的画像副本，久久未动。那印记线条简约，却带着一种原始的、近乎狞厉的力量感，像火焰，又像某种抽象的鸟喙或利爪，刺目地印在猫鹰面具的额心，仿佛给这个神秘的盗魁烙上了一个专属的徽记。
挑衅。这是最直接的解释。
一种肆无忌惮的、近乎戏耍的挑衅。
对方不仅在告诉他“我知道你画了我”，更是在宣告“我甚至能轻易触及你视为机密的核心”。这轻描淡写的一笔，比任何血腥的警告更让李致贤感到脊背生寒。它揭示了一个可怕的事实：他这看似铜墙铁壁的枢令衙门，在对方眼中，或许处处都是漏洞。送画师出去的亲随？衙门口的守卫？亦或是……他身边某个看似可靠的人？
信任如同精美的瓷器，一旦产生了第一道裂痕，便再难恢复原状。李致贤的目光缓缓扫过书房内的每一件摆设，每一个可能的角落，第一次感到这权力象征之地，也充满了无形的眼睛。
“查。”他的声音低沉，带着压抑的怒火与冰冷的决心，“今日接触过吴画师的所有人，从他进入衙门到离开街角，每一个环节，都要秘密彻查。那个乞儿，掘地三尺也要找出来。”
“是！”赵干领命，脸色同样凝重。他知道，这已不仅仅是追捕盗匪，更是一场关乎尊严与安全的隐秘战争。
李致贤将画像副本锁入一个暗格，仿佛要将那刺眼的印记连同其代表的羞辱一并封存。然而，印记可以锁住，心中的波澜却难以平复。他强迫自己冷静下来，重新将注意力放回案头堆积的卷宗上。茂儿爷的嚣张必须回应，但回应需要更扎实的根基，他不能被情绪牵着鼻子走。
他的目光落在了另一摞卷宗上——那是他之前以“梳理旧案，以儆效尤”为名，从刑部档案库调阅的、一些与张世荣或第二鸿派系有关的陈年旧案。其中，就夹杂着几份关于十多年前那场震惊朝野的“先太子谋逆案”的边缘卷宗。当时他只是顺手为之，意图从过往的蛛丝马迹中寻找张世荣等人构陷政敌的惯用手法，以期在未来的朝堂交锋中有所准备。
此刻，在茂儿爷画像带来的冲击下，在龙凤玉佩引发的重重疑云中，他鬼使神差般地，再次翻开了那些纸张已然泛黄、字迹有些模糊的旧档。
案卷记载语焉不详，核心部分几乎被刻意抹去，只留下“结交外臣”、“图谋不轨”、“证据确凿”等空洞的罪名，以及最终“废黜太子，圈禁至死”的冰冷结局。关于太子府的查抄记录更是简陋，只列出了部分罚没的财产清单，对于人员处置，尤其是太子家眷的下落，几乎一笔带过。
然而，在翻阅一份当年参与查抄太子府的底层官员名单时，一个名字引起了李致贤的注意——陈望。名单备注里写着，此人时任东宫翊卫校尉，因“涉案不深，查无实据”，在太子被废后，被调离京城，贬至一个偏远小县担任县尉，此后便再无音讯。
李致贤之所以注意到这个名字，是因为就在他调阅这些旧档后不久，吏部一份关于地方官员考绩的例行公文里，恰好提到了这个陈望。他因“年老体衰，不堪驱驰”，已于上月获准致仕，并因原籍在京，近期已返回京城居住。
一个早已被时代洪流冲刷到边缘的太子旧部，一个刚刚返回京城、几乎无人关注的退休老吏。是纯粹的巧合，还是……某种冥冥中的牵引？
李致贤心中一动。他隐隐觉得，这或许是一个突破口。陈望级别不高，未必知晓核心机密，但作为曾经的东宫翊卫，他很可能见过、听过一些被正史和官方档案刻意忽略的东西，比如……那枚龙凤玉佩的来历？比如太子府被查抄当夜某些不为人知的细节？
这个念头一旦升起，便难以遏制。他立刻吩咐赵干，不动声色地去查探这个陈望的详细住址以及近况，并强调务必隐秘，绝不能引起任何方面的注意。
安排完这一切，窗外已是暮色四合。京城华灯初上，勾勒出与白日截然不同的繁华轮廓。但李致贤知道，在这片璀璨之下，隐藏着多少不为人知的暗影与秘密。
接下来的两日，风平浪静。旧城区的粥棚施药依旧按部就班地进行，亲随们传回的消息多是琐碎的市井见闻，并未发现茂儿爷或其核心党羽的直接踪迹。对衙门内部的排查也进展缓慢，那个撞了吴画师的乞儿如同人间蒸发，再无踪影。而济贫院周围，那股神秘的监视力量似乎也收敛了许多，一切仿佛又回到了之前的僵持状态。
但李致贤并未放松警惕，他知道，这平静很可能只是暴风雨前的假象。
第三日深夜，衙门外更鼓敲过三响。李致贤仍在灯下批阅公文，烛火将他的身影拉得悠长。忽然，一阵极轻微的、几乎难以察觉的叩门声响起，不是来自书房正门，而是通向后面一条僻静小巷的侧门。
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