齐松年破屋内那声虚幻又真实的“瓦片细响”，如同投入他心湖的最后一块石子，彻底打破了他勉强维持的、表面平静的潦倒生活。后半夜，他几乎未曾合眼，枯瘦的身体蜷在冰冷的草席上，耳朵却像猎豹般捕捉着屋外任何一丝风吹草动。直到天光微熹，市井的声响逐渐取代了夜的死寂，他才敢稍稍放松紧绷的神经，但那份深入骨髓的警惕，已如同附骨之疽，再也无法驱散。
李致贤塞给他的那些散碎银两，此刻正沉甸甸地揣在他怀里，带来的并非暖意，而是烫手山芋般的不安。他不敢多用，只取出一小部分，去街角买了几个最便宜的粗面馍馍，又买了一小包最劣质的金疮药，小心地涂抹在昨日被青皮踢打的淤青处。
“墨韵斋……李姓恩公……”他喃喃自语，浑浊的眼中闪烁着挣扎。那人气度不凡，出手阔绰，询问的方式也带着一种不容置疑的穿透力。是官面上的人？还是……其他什么势力？他不敢确定，但本能告诉他，远离才是安全的选择。
然而，远离，又能远离到哪里去呢？这京城，对他而言，早已是一座巨大的囚笼。十七年了，他像一只见不得光的老鼠，躲藏在这最肮脏的角落，靠着昔日一点微末手艺和谨小慎微，才苟活至今。每一次出门，都感觉有无数双眼睛在暗中窥视；每一次听到官差的呼喝，都忍不住心惊肉跳。
他重新摸出那块深暗色的无字木牌，指尖反复摩挲着光滑的表面。这不是普通的木料，触手温润，隐隐带着一丝若有若无的异香。这是信物，是承诺，也是枷锁。当年那人将这木牌交到他手中时，那双燃烧着绝望与希望火焰的眼睛，他至今难忘。
“齐师傅，此物你收好。若……若他日有缘人持另一半前来，或以此木牌为凭，问及‘山中老木’之事，你便将我所托之物交予他，并将我所言，尽数告知……若无人来，便让它随你埋入黄土，永世不见天日。”
“山中老木”……这是只有他们几人才懂的暗语，指向那位如同坚韧老木般，在逆境中庇护幼芽的……“老土匪”。
是的，老土匪。
齐松年嘴角扯出一丝苦涩的弧度。谁能想到，他这曾经在内务府挂名、为皇家雕琢器物的金石匠人，后半生的命运，竟会与一个“土匪”紧紧捆绑在一起。
昨日那位李恩公，他询问的方式，他探究的眼神……他是不是就是那个“有缘人”？他是不是已经查到了什么，才会精准地找到自己这个看似毫无价值的老废物？
齐松年心中乱成一团。他将木牌和剩余的银两仔细藏好，决定今日不再出门揽活。他需要静观其变。那位李恩公若有所图，必定还会再来。而他，必须想好应对之策。是继续装疯卖傻、守口如瓶，还是……赌一把，将埋藏了十七年的秘密和盘托出？
这个决定，关乎生死，更关乎承诺。
中枢令衙门内，李致贤看似在批阅公文，心思却早已飞到了旧城区那间破败的小屋。
护卫带回来的调查结果，结合陆明从档案中挖出的那条模糊注释，已经将齐松年的嫌疑提升到了最高。一个因疑似牵连旧案而被迫离开内务府、潦倒半生的老金石匠人，完全有能力、也有动机设计出“猫鹰标记”那样充满象征意义和复仇意志的图案。
他现在几乎可以断定，齐松年即便不是“茂儿爷”团伙的核心决策者，也必然是其中至关重要的一环，是连接“老爷爷”与外界、甚至是与过去那座宫廷秘辛的关键纽带。
他昨日施恩于齐松年，并留下“墨韵斋”这个联络点，就是投石问路。他在等待，等待齐松年做出选择。是主动前来求助或试探？还是因恐惧而逃离？亦或是，依旧沉默，仿佛一切从未发生？
同时，他也没有停止其他方面的推进。他再次密令陆明，尝试查找任何关于“山中老木”或类似代号的记载——这是他从齐松年档案旁那行模糊注释中，凭借过目不忘的记忆和联想，捕捉到的另一个可能的关键词。注释原文是“疑与……案有涉，上命……核查……未果。”，但在“案”字前面，那个磨损的字迹轮廓，他反复回忆，觉得极像“木”字或与木相关的字。
“山中老木”。这会不会是太子旧部，或者那位“老土匪”在隐秘圈子里的代号？
另一方面，他加派了可靠的人手，以各种身份潜伏在齐松年住处附近，进行二十四小时不间断的轮换监视。既要保护其安全，防止被张世荣或其他势力灭口，也要记录下所有与他接触的可疑人物。他相信，只要盯紧齐松年，很大概率能顺藤摸瓜，找到“茂儿爷”或者那位“老土匪”的踪迹。
时间在等待与布局中悄然流逝。一天过去，齐松年没有出现在墨韵斋，也没有任何异常的举动，仿佛真的只是一个被偶然救助后、继续沉寂度日的可怜老人。
李致贤并不急躁。猎手，最重要的就是耐心。
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