刑部大牢，戊字区，单间。
这里比之前软禁的值房阴冷潮湿百倍。空气中弥漫着霉味、尿臊味和一丝若有若无的血腥气，混合成一种令人作呕的气息。石壁冰冷，上面布满了不知名的污渍和前人刻画的绝望痕迹。唯一的光源来自走廊墙上那盏昏黄油灯，透过碗口大、嵌着粗铁条的小窗，在坑洼不平的地面上投下摇曳恍惚的光斑。
李致贤靠墙坐在铺着薄薄一层干草的土炕上，身下只垫着他那件已然沾满污迹的官袍。寒意顺着石缝和地面丝丝缕缕地侵入骨髓，让他忍不住紧了紧单薄的衣衫。圣旨下达已过一日，他从中枢令变成了阶下囚，环境天差地别，但他脸上的神情却异常平静，甚至比在值房时更加沉凝。
没有愤怒，没有恐惧，只有一种在绝境中淬炼出的极致冷静。皇帝的妥协，虽在意料之外，却在情理之中。他深知帝王心术，在“稳定”和“清白”之间，皇帝永远会选择前者。张世荣这一手“勾结匪类”的模糊指控，精准地戳中了皇帝最敏感的神经。
“物议沸腾……屡遭弹劾……”李致贤低声重复着圣旨里的词句，嘴角泛起一丝苦涩的自嘲。他一生秉持公心，克己奉公，最终却落得如此评价。这朝堂，果然如赵茂所言，比江湖更加险恶。
但他不能倒下。不仅仅是为了自己的清白，更是为了外面那个不惜一切也要救他的兄弟，为了那沉冤待雪的太子旧案，也为了静水县那双望着“李叔叔”的纯真眼睛。
“张世荣将我困于此地，下一步会如何？”李致贤的大脑飞速运转，分析着当前的局势和对手可能的行动。“他绝不会仅仅满足于将我关押。刑部是他的地盘，他有太多手段可以让我‘合情合理’地认罪，或者……悄无声息地死去。”
严刑逼供？伪造认罪书？制造意外？亦或是更阴毒的精神折磨？每一种可能性都像毒蛇般缠绕在心头。他必须提前做好准备。
他仔细检查着这间牢房。铁门厚重，锁具巨大，从内部绝无可能打开。窗口狭小，仅容探臂。墙壁坚实。唯一的通道就是外面那条有守卫巡逻的走廊。硬闯，是死路一条。
那么，只能智取，只能利用规则，哪怕这规则本身已被对手操控。
他想起了一个人——刑部大牢的牢头，王五。此人并非张世荣嫡系，据说早年也曾受过些不公，为人虽油滑，但似乎尚存一丝未曾泯灭的义气，而且极其孝顺。李致贤在任中枢令时，曾因一桩小案，无意中帮王五那年迈的母亲解决过一桩邻里纠纷，虽未放在心上，但王五当时感激涕零的模样，他还隐约记得。
这，或许是一个微小的突破口。
正当他思忖间，牢门外传来锁链哗啦作响的声音，紧接着是王五那略带沙哑的嗓音，带着几分刻意拔高的训斥：“……都给我精神点！看好喽！这里面关的可是‘要犯’！出了岔子，老子扒了你们的皮！”
铁门上的小窗被拉开，王五那张布满横肉的脸露了出来，眼神复杂地扫了李致贤一眼，很快又移开，嘴里依旧骂骂咧咧：“妈的，这鬼地方，晦气！”他似乎是无意地，将一小包用油纸包裹的东西和一个小水囊从小窗口塞了进来，然后迅速关上小窗，锁链声再次响起，脚步声渐远。
李致贤心中一动，上前拾起那包东西。打开油纸，里面是几块还算干净的炊饼和一小撮咸菜。水囊里是清水。在这冰冷的大牢里，这简单的食物和饮水，却显得无比珍贵。更重要的是，这代表了王五一种隐晦的态度——他至少不会主动落井下石，甚至可能提供有限的帮助。
李致贤慢慢咀嚼着干硬的炊饼，就着清水咽下。食物给了他身体热量，也让他更加清醒。他必须利用一切可能，向外传递消息，也必须设法了解外面的情况。
与此同时，宸王府的书房内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
赵茂如同一头被困在笼中的猛虎，焦躁地在房间里踱步，每一步都仿佛带着千钧之力，要将这精致的地板踏碎。他脑海中不断回响着李致贤被送入刑部大牢的消息，以及皇帝那道上谕的冰冷措辞。
“昏君！无能！”他低吼着，胸中的怒火几乎要破膛而出。他原以为揭露了构陷，皇帝至少会有所表示，没想到等来的却是更深的囚禁。
“头儿，我们安插在刑部的兄弟传回消息了。”一名心腹手下快步进来，低声禀报，“李大人被关在戊字区单间，守卫增加了两倍，都是张世荣那边的人。牢头是王五，暂时看不出倾向。另外……张世荣府上今天下午秘密请了一位大夫进去，据说是擅长治疗……刑伤。”
“刑伤”二字，像一把淬毒的匕首，狠狠刺入赵茂的心脏。他的瞳孔骤然收缩，周身散发出骇人的杀气。
“他们要对李兄用刑！”赵茂的声音冰冷得如同数九寒冰，“不能再等了！”
他猛地停下脚步，目光扫过房中几位核心弟兄，这些都是跟随他从茂山出来，绝对忠诚且身手高强的伙伴。
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