寅时三刻，京城仍沉浸在黎明前最深的黑暗中。李致贤和衣靠在书房的椅背上，眼窝深陷，布满了血丝。他一夜未眠，脑海中反复推演着各种可能——密信的内容、飞羽的生死、黄惜才案的走向、张世荣的下一步棋……
窗外传来极其轻微的“嗒”一声，像是夜鸟的喙轻叩窗棂。
李致贤瞬间坐直身体，眼神锐利如刀。这是他与鹞子约定的最高级别紧急联络信号，只有在十万火急、无法通过正常渠道传递消息时才会使用。
他迅速起身，无声地走到窗边，将窗户推开一道缝隙。
一个用油布层层包裹的小包被塞了进来，紧接着，窗外传来鹞子压得极低的声音：“大人，信至。飞羽重伤，已安顿在三号点。追兵甚紧，属下需立即转移。”话音未落，人影已如青烟般消失在夜色中。
李致贤快速关窗落闩，回到书案前，就着烛火打开油布包。里面是三样东西：一枚被血浸透大半的蜡丸、一张字迹潦草的便笺、一块沾着泥污的黑色布条。
他先展开便笺，是鹞子的笔迹：“飞羽力战四影卫，胸口中刀，失血过多，但性命无碍。影卫追击不休，清水渡至京城沿线皆有暗桩活动，疑张已全面监控通信。飞羽昏迷前言：‘赵爷说，时机到了，可按第二策行事。’另，飞羽贴身藏有此布条，似从影卫身上撕下。”
李致贤眉头紧锁，拿起那块黑色布条。布料是上等的江南细棉，染成纯黑，边缘处有金线绣成的极细密的云纹——这绝非普通侍卫的服饰。他将布条凑到烛火前仔细辨认，在云纹的间隙中，隐约看到了一个微不可查的标记：一个变体的“影”字，环绕着一枚小巧的莲花图案。
“莲花……”李致贤瞳孔微缩。当朝皇室崇佛，莲花是宫中常用的纹饰之一。张世荣的影卫，怎会使用带有皇家特征的标记？除非……这些影卫并非完全听命于张世荣，而是有着更深层的背景。
这个发现让他脊背发凉。难道张世荣背后，还有皇室成员的影子？
他强压心中的惊涛骇浪，小心地捏碎蜡丸。里面是一张折叠得极小的素笺，展开后，赵茂那力透纸背、带着几分江湖草莽气的字迹映入眼帘：
“致贤兄台鉴：
静水之事，已知悉。周正公允，黄先生暂可无虞，然张贼必不甘休。其勾结王员外构陷之局，破绽有三：一、所谓赃银暗记，王员外指认过细，反显刻意，可请精通银钱之匠人查验，真伪立辨；二、匿名举报纸条‘遗失’，马捕头言辞闪烁，可从此人身上打开缺口；三、王员外近半年暴富，其货物往来、银钱流向，细查必有蹊跷。
然此皆治标之法。张贼真正杀招，恐在朝堂。弟探得，其已密令户部调取兄任静水县令期间所有钱粮账册，尤其治水、赈灾款项，欲寻纰漏。另，其派人接触陈明远御史，似欲借‘清流’之口发难。
时机已至，当行第二策。
张贼老巢，防守森严，然其有一致命弱点——其婿郑琮，现任漕运衙门督粮郎中，此人好赌成性，在外欠下巨债。张贼虽屡次为其填补窟窿，然郑琮不知收敛，近日又在‘千金坊’欠下五万两白银。赌坊东家乃江湖人物，与弟有些交情。
弟意：一则，兄可暗中派人接触郑琮，以赌债为挟，迫其吐露张贼隐秘；二则，弟已伪造郑琮挪用漕银、其岳父张世荣为其遮掩之‘证据’，不日将‘偶然’流入陈明远御史手中。届时，看这位‘清流’是弹劾张贼，还是选择沉默。
若此策成，张贼必阵脚大乱。然此计凶险，一旦败露，恐遭反噬。兄在京中，务必谨慎。
另，黄家幼子所藏木牌，弟已着人暗中查探。似与前朝‘玄机门’有关，此门于二十年前神秘消失，传闻擅机关术数、奇门遁甲，门中信物非同小可。此事牵连甚广，暂勿深究，护黄家周全即可。
静待兄之决断。
赵茂 顿首”
信末，还有一行小字：“阅后即焚。联络改用‘红泥’渠道，原线已废。”
李致贤将信反复看了三遍，每一个字都在心中咀嚼消化。赵茂的谋划大胆而精准，直击张世荣的要害——家人。郑琮这个纨绔子弟，确实是张世荣防线中最薄弱的一环。
但正如赵茂所言，此计凶险。郑琮虽不堪，毕竟是张世荣的女婿，张世荣岂会不留后手？而且伪造证据送入陈明远手中，这等于是将陈明远也拖入了棋局，万一陈御史察觉有异，或者张世荣将计就计……
李致贤站起身，在书房中缓缓踱步。烛火将他的影子拉长，在墙壁上摇晃不定。
他知道自己没有太多选择。张世荣的攻势一波接一波，若只是被动防守，迟早会被拖垮。赵茂的“第二策”虽然冒险，但却是目前唯一能化被动为主动的方法。
而且，赵茂在信中透露的信息量极大。影卫身上的莲花标记、黄家木牌与“玄机门”的关联……这些线索如同散落的珠子，似乎隐隐指向某个更庞大的谜团。
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