洞外的寒风卷着血腥气灌进来，吹得火把明灭不定。沈炼站在主洞中央，脚下是玄火教主的尸体，幸存的夜枭卫正在清理战场，收缴武器，清点尸体。我们几人被隔在一边，由阿七和另外两名夜枭卫看守。石柱喘着粗气，死死盯着沈炼的背影；赵铁鹰蹲在地上，抱着头，肩膀微微耸动，还沉浸在王犇的死讯中；侯青则紧张地清点着我们散落捡回的卷轴，试图从中找出有价值的线索。
我靠坐在冰冷的岩壁上，感受着体力一点点流逝，但大脑却在疯狂运转。沈炼暂时留我们性命，无非是为了那虚无缥缈的玉玺线索。一旦他发现卷轴无用，或者找到线索，我们立刻就会失去价值。
不能把希望完全寄托在这些故纸堆上。必须展现更大的价值，让他觉得留下我们比杀掉更有利。
我的目光扫过洞内。夜枭卫正在收集玄火教遗留的火器，主要是那些粗糙的黑火药罐和几杆老旧的火门枪。他们动作熟练，但眼神里带着一丝不易察觉的轻视，显然看不上这些“奇技淫巧”。
机会就在这里。
我挣扎着站起身，阿七立刻警惕地看过来。
“我要见沈百户。”我声音沙哑，但尽量保持平稳。
阿七没动，只是冷冷看着我。
“关于这些火器，”我指了指夜枭卫正在收拾的东西，“我能让它威力更大，更可靠。”
阿七眼神微动，审视了我片刻，最终还是对旁边一个夜枭卫示意了一下。那人快步走向沈炼，低声禀报。
没过多久，沈炼走了过来，苗刀已经归鞘，但手依旧按在刀柄上。他脸上没什么表情，只有眼底深处藏着一丝探究。
“你说，能让这些破烂变得更好？”他开门见山，语气带着怀疑。
“不是变好，是重造。”我迎着他的目光，“玄火教的火药配方粗糙，杂质多，威力不稳定。我可以提纯硝石和硫磺，调整配比，让爆炸更猛烈，更可控。还有他们的火门枪，射程近，精度差，装填慢，我可以设计一种新的击发机构，更快，更不怕风雨。”
沈炼沉默着，手指在刀柄上轻轻敲击。他身后的几个夜枭卫也竖起了耳朵，他们对火器未必看重，但对“威力更大”这几个字天然敏感。
“空口无凭。”沈炼终于开口。
“给我材料，和一个安静的地方，一天时间，我证明给你看。”我毫不犹豫地说。这是唯一的机会，必须抓住。
沈炼盯着我，似乎在权衡风险与收益。最终，他点了点头，对阿七吩咐：“带他去后面那个耳室，给他需要的材料，看着他。别耍花样。”
耳室就是之前我们冲出来的那个堆放杂物的洞窟，此刻已经被清理出来。阿七像影子一样跟在我身边，另外两名夜枭卫守在门口。
我没有浪费时间，立刻开出了清单：木炭（要柳木炭最佳）、硫磺块、硝石（尽量找颜色白的）、鸡蛋、棉布、少量铁珠、还有一套捣药用的石臼和筛子，以及一些简单的木工工具。
东西很快被送来，堆在耳室角落。侯青也被允许进来帮忙，他眼神里充满担忧，但动作利索。
“风哥，这能行吗？”他一边按照我的要求将木炭块敲碎，一边低声问。
“必须行。”我抓起一块硝石，触手冰凉潮湿，“这是我们活下去的筹码。”
提纯硝石是关键。我将硝石敲成小块，放入石臼慢慢捣碎，然后用温水溶解，过滤掉泥沙杂质。反复溶解、过滤几次后，将相对干净的硝石水放在一旁静置结晶。这个过程需要时间。
接着是硫磺和木炭。硫磺同样需要捣碎研磨，去除大块杂质。木炭则要选用质地均匀的柳木炭，同样研磨成极细的粉末。
侯青负责研磨，我则开始处理鸡蛋。将蛋清分离出来，放在一旁备用。这是用来做“颗粒化”火药的关键，能让火药燃烧更充分，威力更大，而且不易受潮。
等待硝石结晶的时间里，我拿起一杆夜枭卫收缴来的火门枪。这东西结构简单得可怜，就是一个铁管加上一个火门，用火绳点燃发射。我仔细观察着枪管内部和击发结构，脑中飞快地勾勒出燧发机构的简易图纸——用燧石撞击铁片产生火花，引燃火药池，省去火绳，不受天气影响，装填速度也能快上不少。虽然受限于材料和工具，无法立刻做出完美的燧发枪，但做一个演示用的击发机构模型，证明其可行性，应该没问题。
我用找来的木块和一小块废铁，开始用小刀和简陋的工具慢慢削刻、打磨。阿七始终站在门口，一言不发，但目光从未离开我的双手。
时间一点点过去。耳室外传来夜枭卫巡逻的脚步声和偶尔的低声交谈。洞内弥漫着硫磺和硝石的特殊气味。
几个时辰后，硝石溶液表面析出了一层相对纯净的白色晶体。我小心地将它们收集起来，与研磨好的硫磺粉、木炭粉按照记忆中的最佳黑火药比例——大概七成半硝石，一成硫磺，一成半木炭——进行混合。
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