过河后的每一步都异常艰难。湿透的衣裤在寒风里迅速结冰，像一层冰冷的铠甲箍在身上，每一次屈伸都牵扯着冻僵的肌肉。雪原上没有路，只有白茫茫一片，深一脚浅一脚，积雪时常没到膝盖。
石柱背着赵铁鹰，呼出的白气在他须发上凝成了霜，每一步都留下一个深深的雪坑。苏婉清和韩墨一左一右搀扶着徐渊，三人步履蹒跚。侯青跟在我身边，脸色青白，不住地打着哆嗦。仅存的八名夜枭卫也好不到哪里去，人人带伤，疲惫不堪，只是凭借着严酷训练出的意志力在支撑。
沈炼走在最前面，他的披风在风中猎猎作响，背影依旧挺直，但速度明显慢了下来。阿七像不知疲倦的幽灵，在队伍周围游弋，警惕的目光扫视着无边无际的雪原。
没有人说话，只有风雪的呼啸和粗重的喘息声。沉默像一块巨石，压得人喘不过气。黑水河畔损失的不只是一个同伴，更是最后一点侥幸的心理。
“停！”前方的沈炼突然举起手，声音嘶哑。
队伍停了下来，众人几乎瘫倒在雪地里。
“不能再走了，”沈炼环顾四周，指着一处背风的石崖，“在那里扎营，生火！再走下去，不用北莽追兵，我们都得冻死在这里！”
这大概是出发以来，他下的最正确的一个命令。
众人挣扎着聚集到石崖下，这里能勉强遮挡一些风雪。寻找可燃物成了大问题，雪原上只有些枯草和低矮的灌木。夜枭卫用刀砍，用手折，好不容易搜集到一小堆湿柴。
火折子打了半天才点燃一缕微弱的火苗，小心翼翼地凑到柴堆下，浓烟呛得人直流眼泪，火苗忽明忽灭，就是烧不起来。
“让开。”我推开一个试图用身体挡风的夜枭卫，抓起几把相对干燥的枯草，又从那小堆湿柴里挑出最细的枝条，重新架起一个中空的结构，让空气能够流通。然后再次吹亮火折子，从底部引燃枯草。
浓烟依旧，但火苗终于舔舐到了细枝，发出噼啪的轻微爆响，一点点壮大，渐渐引燃了稍粗一些的湿柴。虽然火焰不大，烟雾缭绕，但这一点热量，对于濒临冻僵的我们来说，无异于救命稻草。
所有人都下意识地围拢过来，伸出冻得麻木的手脚，贪婪地汲取着那点微薄的热量。沈炼看了我一眼，没说什么，也靠坐在火堆旁，闭目养神。
苏婉清拿出最后一点干净的布，蘸着融化的雪水，给赵铁鹰擦拭干裂的嘴唇。赵铁鹰依旧昏迷，但脸色似乎比之前好了一点点。
徐渊靠在石壁上，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵动着苍白的脸。韩墨将自己的外袍脱下来，盖在徐渊身上。
“韩先生，你自己……”徐渊想推辞。
“我还撑得住。”韩墨摇摇头，目光扫过围着火堆、狼狈不堪的众人，最终落在沈炼身上，“沈百户，接下来，有何打算？”
沈炼睁开眼，火光在他眼底跳动。“走到有人烟的地方，补充给养，然后……回京复命。”
“回京？”韩墨轻笑一声，带着淡淡的嘲讽，“凭我们这几个人，这几副残兵败将的样子？百户大人觉得，我们能安然穿过这数百里已然糜烂的北地？就算侥幸回到京城，交出这些卷轴，大人您……和您这些幸存的兄弟，又能得到什么？是封赏，还是……灭口？”
最后两个字，他说得很轻，却像重锤敲在每个人心上。
几名夜枭卫下意识地握紧了刀柄，看向沈炼。
沈炼的脸色在火光映照下明暗不定。“韩墨，你可知构陷朝廷命官是何罪？”
“构陷？”韩墨迎着他的目光，“韩某只是陈述一种可能。玄火教牵扯北莽，此事干系太大。我们这些人，知道得太多。百户大人，乱世已至，有些规矩，该变一变了。”
“你想说什么？”沈炼的声音冷了下来。
“合作。”韩墨吐出两个字，“不仅仅是利用与被利用。我们需要你的力量和身份，你需要我们的……能力和这些卷轴可能带来的机遇。找一个安全的地方，积蓄力量，等待时机。而不是像现在这样，如同丧家之犬，奔向一个可能是陷阱的终点。”
沈炼沉默了，手指无意识地摩挲着苗刀的刀柄。火光噼啪作响，映照着一张张或期待、或警惕、或茫然的脸。石柱看看韩墨，又看看沈炼，最后看向我。侯青紧张地咽了口唾沫。连昏迷的赵铁鹰似乎都皱了下眉头。
我知道，韩墨这是在摊牌，也是在为我们寻找一条真正的生路。依附沈炼去京城，前途未卜，凶多吉少。唯有跳出这个框架，才有生机。
“沈百户，”我也开口，声音因为寒冷和疲惫而沙哑，“我们的命，是你救的，也是我们自己挣的。与其回去赌一个虚无缥缈的可能，不如把握现在。北地虽乱，但朝廷控制力弱，正是机会。我有技术，可以制造更强的武器，韩先生擅谋划，徐老懂军事，石柱、侯青，包括赵当家，都是敢打敢拼的好手。加上你和你这些兄弟，我们未必不能在这乱世，闯出一片天地。”
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